५७.
आजूबाजूचे तीन-चार लोक तिच्याकडे पाहू लागल्यावर मनप्रीत थोडी संकोचली.
साजिद मागून तिला हाक मारत तिच्या दिशेने धावत येत होता, पण ती रागाने फणफणत त्याचे न ऐकता पार्कच्या गेटकडे चालली होती.
मधुरीमाला वाटले की, जर साजिद तिच्यापर्यंत पोहोचला, तर तो तिला थांबवण्याचा प्रयत्न करेल आणि रस्त्यावर उगाचच तमाशा होईल. म्हणूनच ती तिच्या स्कूटरकडे वेगाने चालली होती. दुसरीकडे, जेव्हा साजिदने तिला अनेकदा हाक मारली आणि खिशातून स्कूटरची चावी काढून हवेत फिरवत तिला दाखवली, तेव्हा मनप्रीत दचकली.
अरे देवा! चावी तर साजिदकडे आहे, आता ती कशी जाणार? हताश होऊन ती तिथेच उभी राहिली. आसपास कोणतीही टॅक्सी किंवा रिक्षा नव्हती, ज्यात बसून ती जाऊ शकली असती.
पण या परिस्थितीतही तिचा राग थोडाही कमी झाला नव्हता.
साजिदने किमान चार-पाच वेळा सॉरी म्हटले होते आणि चुकूनही पुन्हा असा विनोद करणार नाही असे तो वारंवार म्हणत होता.
तरीही मनप्रीत अजूनही रागात होती. ती तोंड फिरवून उभी होती.
साजिद तिच्या जवळ गेला आणि तिला खांद्याला धरून घट्ट मिठी मारून एकदा चुंबन घेतले. मग तो खाली वाकून तिचे पाय धरायला लागला. त्याने माफी मागितली.
- माझे ऐक... सॉरी यार, मी तुला सांगितले ना की आता मी तुझ्याशी मस्करीसुद्धा करणार नाही... साजिदने असे म्हणताच, आजूबाजूला पाहणारे लोक आणि काही टवाळखोर
त्या वस्तू निष्काळजीपणे इकडे-तिकडे विखुरलेल्या होत्या. त्यांना कदाचित समजले होते की हा फक्त रुसण्याचा आणि नंतर मनवण्याचा मामला आहे.
साजिदने मनप्रीतचा हात धरला आणि तिला त्याच बागेच्या कोपऱ्याकडे ओढू लागला, जिथे ते दोघे काही वेळापासून बसले होते.
खरं तर, बसल्या बसल्या साजिदने मनप्रीतसोबत एक छोटासा विनोद केला होता आणि मनप्रीतला त्याचा राग आला होता व ती रुसून त्याच्यापासून दूर गेली होती.
एका झाडाच्या दाट आणि थंड सावलीत मनप्रीत पाय पसरून बसली होती आणि साजिद तिच्या मांडीवर डोके ठेवून पडला होता. मनप्रीत त्याचे केस कुरवाळत होती आणि हळू आवाजात साजिदला सांगत होती की मधुरिमा आर्यनच्या मुलाची आई होण्याच्या अवस्थेपर्यंत कशी पोहोचली. तिच्यात आपल्या आई-वडिलांना याबद्दल सांगण्याचे धैर्यही नव्हते. आर्यनने तिला फसवून तिचा फायदा घेतला होता, हे रहस्य तिला मुद्दाम उघड करायचे नव्हते. ती बिचारी हे सर्व मनात दाबून गुदमरत होती... पण आगेशसोबत दिल्लीहून आलेली तिची जपानी मैत्रीण टेन हिने मधुरिमाच्या जन्माला न आलेल्या मुलाला दत्तक घेण्याची तयारी दाखवली... इतकेच नाही, तर टेनने यासाठी मधुरिमाला मोठी रक्कमही दिली.
मनप्रीत आपल्या मैत्रिणीच्या नशिबाची कहाणी साजिदला अशा प्रकारे सांगत होती, जणू काही ते एक मोठे रहस्य आहे, पण नशेच्या धुंदीत पडलेल्या साजिदने मनप्रीतसोबत एक छोटासा विनोद केला... तो म्हणाला - अगं, हे तर चांगले काम आहे. टेनला आणखी काही हवे आहे का?
मनप्रीतचे तोंड उघडेच राहिले. ती रागाने साजिदकडे पाहू लागली. असे वाटत होते की आज साजिदही आपल्या मैत्रिणीची चेष्टा करण्याच्या मूडमध्ये होता. तो तिच्या मांडीवरून हात फिरवत म्हणाला - तू साथ दिलीस तर आपण दोन-चार मुलांचा पुरवठा करू शकतो!
बस, मनप्रीतला राग आला. तिने जवळजवळ साजिदचे डोके आपल्या मांडीवरून ढकलून दिले आणि ती उठून बागेच्या दरवाजाकडे चालू लागली.
जर मनप्रीतकडे स्कूटरची चावी असती, तर ती एकटीच तिथून निघून गेली असती. मग तो महाशय एकटाच इकडे-तिकडे पाहत घरी चालत गेला असता.
पण तिला आठवले नाही की, खाली उतरताच तिने स्वतःच स्कूटरच्या चाव्या काढून साजिदला खिशात ठेवायला दिल्या होत्या.
साजिदच्या खूप मनधरणी आणि विनवणीनंतर मनप्रीत त्याच्यासोबत आली. आता साजिद पाय पसरून बसला होता आणि मनप्रीत त्याचे मांडीवर डोके ठेवून झोपली होती.
मनप्रीतने लगेच साजिदच्या मृदु स्वभावाचा फायदा घेतला आणि म्हणाली- बस, मला काही माहीत नाही, तू आजच तुझ्या आई-वडिलांशी बोल आणि त्यांना तुझ्या मनातले सांग... आम्ही तुमच्या मुलांवर कसा विश्वास ठेवणार... तुम्ही सगळे सारखेच असता. उद्या तू सुद्धा मला धडा शिकवून आर्यनसारखा निघून जाशील!
अरे मॅडम! आता साजिदने खोट्या रागाचा आव आणला... त्रासिकपणे म्हणाला- पुन्हा असे कधीही बोलू नकोस. मी आर्यनसारखा कोणत्याही करिअरच्या मागे वेडा नाही... माझ्या आयुष्याचा मार्ग फक्त इथपर्यंतच येतो... असे म्हणत साजिदची बोटे बुद्धिबळाच्या प्याद्यांप्रमाणे मनप्रीतच्या मानेवरून खाली सरकू लागली.
- सैतान! ... मनप्रीत किलबिलाट करत उठून बसली.
समोरून तोच म्हातारा चणेवाला येत होता, जो अनेकदा इथे बसलेल्या जोडप्यांभोवती घुटमळायचा आणि त्याचे लिंबू-मसाल्याचे चणे विकले गेल्यावरच जायचा.
साजिद आणि मनप्रीतलाही ते खूप आवडायचे.
- मी तुला काही विचारू का? मनप्रीत म्हणाली.
- नाही! साजिद म्हणाला. मग तो चणे खाण्यात व्यस्त झाला.
मनप्रीतला अवघडल्यासारखे झाले.
- नाही, गंमत नाही... मला काहीतरी गंभीरपणे सांग. मनप्रीतने साजिदला विनवणी केली.
- काय झाले, सांग. साजिद गंभीरपणे म्हणाला.
- तुला माहीत आहे, त्या मुलाने मधुरिमाला खूप पैसे दिले आहेत?
- हो, मग..
- आता मधुरिमा काही दिवसांनी निघून जाईल. ती फक्त तिच्या गरजेपुरतेच पैसे सोबत घेऊन जाईल. बाकीचे पैसे तिला इथेच ठेवायचे आहेत. पण ती तिच्या आई-वडिलांना काहीही सांगणार नाही. तिला ते पैसे बँकेतही ठेवायचे नाहीत..
- मग? साजिद म्हणाला.
- बस, ती मला ते ठेवायला सांगत आहे.
- ही तर चांगली गोष्ट आहे. तू तिची सर्वात चांगली मैत्रीण आहेस, तू तिला मदत करायला हवी. साजिद म्हणाला.
- नाही मित्रा, ते इतके सोपे नाही. त्यात धोका आहे! मी ते कसे ठेवणार? मला ते माझ्या आई-वडिलांनाही द्यावे लागेल. पण ती हे करायला तयार नाही.
- बरोबर आहे, जेव्हा ती तिच्या आई-वडिलांना सांगत नाहीये, तर मग तुझे वडील त्यांना तुझ्या आईला का सांगू देतील? सगळे विचारणार नाहीत का, की हे काय प्रकरण आहे? साजिद म्हणाला.
- पण मग मी ते कसे ठेवणार? तसेही, सगळं अनिश्चित आहे. उद्या काय होईल कोणास ठाऊक, ती कधी परत येईल, येईल की नाही. कदाचित ती तिथेच लग्न करून स्थायिक होईल.
हे ऐकून साजिद अचानक दचकला. रिकामी चण्याची पुडी फेकून देऊन रुमालाने हात पुसत त्याने पाहिले की मनप्रीत रडत होती.
- अरे, हे काय? तुला काय झालं? वेडी मुलगी.
हे म्हणत साजिदने तिला घट्ट मिठी मारली.
तो म्हणाला- मैत्रीण, ही काही मोठी गोष्ट नाही, तू का काळजी करतेस? जरी तिला बँकेत ठेवायचे नसेल, तरी आपण ठेवू शकतो. मी बेकरीच्या नावाने एक फिक्स्ड डिपॉझिट करून देईन... एवढी छोटीशी गोष्ट?
रडून रडून मनप्रीतचे डोळे लाल झाले होते.
काय आयुष्य आहे! या मुलीने रिकाम्या बसून काय करून ठेवले आहे? उद्या काय होईल कोणास ठाऊक.
मनप्रीतला नकळत तिची मैत्रीण मधुरिमाची आठवण झाली आणि तिला खूप वेदना झाल्या.
