१००.
गाडी रस्त्यावर बेदरकारपणे धावत होती.
सकाळची वेळ असल्याने वाहतूक कमी होती आणि साजिदला उडतच काकूकडे पोहोचायचे होते. त्याचा उत्साह पाहून मनप्रीतही सोबत आली.
जेव्हा दोघे बंगल्यावर पोहोचले, तेव्हा काकू अजून पूर्णपणे अंथरुणातून उठल्या नव्हत्या. त्या पडून चहा पीत होत्या, जो त्यांच्याकडच्या कामवाल्या मुलीने स्वयंपाकघरातून आणून दिला होता.
मनप्रीतने त्याला थांबवण्याचा प्रयत्न करूनही, साजिद म्हणाला - काकू, अताउल्ला आणि सुलतान मरण पावले आहेत.
काकूंनी त्याच्याकडे असे पाहिले जणू त्या त्यांना ओळखतच नाहीत.
मनप्रीत काकूंच्या जवळ पलंगावर बसली आणि आधी तिने त्यांचा खांदा धरून त्यांना सावरले आणि मग हळू हळू समजावून सांगायला सुरुवात केली. - मावशी, हॉस्पिटलच्या आवारात सापडलेल्या मृतदेहांमध्ये रुग्णवाहिका व्यवस्थापक सुलतान आणि स्टोअरकीपर अताउल्ला यांचीही ओळख पटली आहे. अताउल्लाच्या गावातील जो मुलगा आमच्या बेकरीत काम करतो, त्याने आम्हाला सांगितले की आग एकाच ठिकाणी लागून पसरली नाही, तर अनेक ठिकाणी एकाच वेळी स्फोट घडवून ती जाणीवपूर्वक लावण्यात आली होती.
मावशी त्याच्याकडे अशा नजरेने पाहत होती, जणू काही तो एक वेडा माणूस आहे जो आपल्या मनाला येईल ते बरळत आहे.
जेव्हा ती मुलगी आपला कप घेण्यासाठी आली, तेव्हा मावशीने तिला पाहुण्यांसाठी आणखी चहा बनवायला सांगितला.
मनप्रीत तिला थांबवण्यापूर्वीच, खालून एक मोठी घंटा वाजली.
साजिद खाली दरवाजा उघडायला धावला. पण सुमारे वीस मिनिटांनंतर तो काळजीत पडलेल्या चेहऱ्याने वर आला, तेव्हा असे वाटले की जणू काही त्याने एखाद्या खवळलेल्या धरणाचे दरवाजे उघडले आहेत. एका क्षणात, एक मृतदेह...
वरच्या मजल्यावर पूर आला.
साध्या वेशातील दोन पोलिस जीप घेऊन खाली आले आणि त्यांची सही घेतल्यानंतर त्यांनी त्यांना काही कागदपत्रे आणि एक छोटी बॅग दिली.
कागदपत्रांवरून हे स्पष्ट झाले होते की, काही दिवसांपूर्वी जपानमध्ये झालेल्या जहाज अपघातात जे मृत घोषित झाले होते, त्यांच्यामध्ये आघोषच्या वडिलांसोबतच रुग्णालयातील अनेक डॉक्टरही होते.
बघा, जणू काही मावशी आतापर्यंत अशा बातम्या एकामागून एक ऐकण्यासाठीच जिवंत होत्या. आता फक्त हेच व्हायचे बाकी होते.
पण साजिद आणि मनप्रीतला तेव्हा खूप आश्चर्य वाटले, जेव्हा त्यांनी पाहिले की मावशींनी ना काही विचारले, ना काही बोलल्या, ना इतक्या मोठ्या बातमीवर अविश्वास व्यक्त केला... आणि ना रडून कोणती प्रतिक्रिया दिली.
जणू काही त्यांनी मानून घेतले होते की हा प्रलयाचा दिवस आहे आणि सर्व काही नष्ट होणार आहे.
जणू काही त्या महाविनाशासाठी तयार होत्या.
समोर बसलेली स्त्री मावशी नसून, कुठूनतरी आलेली मावशीची मूर्ती आहे असे वाटत होते.
मावशीची मूर्ती.
पण घरात गोंधळ उडाला होता. क्लिनिकमध्ये काम करणारे बाकीचे लोक, घरातील नोकर, मोलकरीण, माळी... सर्वजण हळूहळू मावशीच्या आसपास जमा होऊ लागले. साजिदनेही डॉक्टर साहेबांच्या निधनाची बातमी देण्यासाठी मनन, मान्या, सिद्धांत आणि इतरांना फोन करायला सुरुवात केली.
मधुरिमा आणि आर्यनच्या आईलाही माहिती देण्यात आली. ही बातमी मनप्रीतच्या आई-वडिलांच्या घरीही पोहोचली.
हा कोणत्या प्रकारचा मृत्यू होता? ना मृतदेह, ना शवपेटी, ना चिता... ना अंत्ययात्रा, ना विधी!
बस, डॉक्टर साहेब राहिले नाहीत... जिथे होते तिथेच बुडून गेले.
दुपारपर्यंत संपूर्ण शहराला कळले होते की, शहरातील प्रसिद्ध डॉक्टर, वैद्यकीय जगातील प्रसिद्ध व्यक्तिमत्व, आंतरराष्ट्रीय ख्यातीच्या रुग्णालयाचे मालक, डॉक्टर साहेब... कुठेतरी बुडून गेले आहेत.
सुरुवातीला त्यांना त्यांची आठवण करून देऊन मावशीला जबरदस्तीने रडवण्याचा प्रयत्न करण्यात आला, पण नंतर निराश होऊन इंजेक्शन देऊन त्यांना झोपवण्यात आले.
शोक कसा करावा हे कोणालाच कळत नव्हते. असे काय करावे जेणेकरून प्रत्येकाला वाटेल की हो, सर्व काही संपले आहे.
स्वयंपाकघर बंद होते. कर्मचाऱ्यांना सुट्टी देण्यात आली होती.
रात्रीचे जेवण मननच्या घरातून बनवून आणले होते.
मावशी संध्याकाळी उशिरा उठल्या, पण अशा अवस्थेत त्यांना घरात एकटे सोडता आले नाही. मनन, मान्या, आर्यन, मनप्रीत, साजिद, मधुरिमाची आई... या सर्वांनी रात्री काकूसोबत इथेच थांबण्याचा निर्णय घेतला.
थोड्या वेळाने आर्यनही आला. सगळेच आश्चर्यचकित झाले. कळले की आर्यन काही दिवसांपासून इथेच होता, पण प्रकृती ठीक नसल्यामुळे तो कोणालाही भेटू शकला नाही. त्याच्या आईने त्याला सर्व काही सांगितले होते, पण तो घरी बसून हतबलतेने तळमळण्याशिवाय काहीही करू शकत नव्हता.
साजिद, सिद्धांत आणि मनन यांना तिथे थांबलेले पाहून, तोही आज काकूसोबत राहण्यासाठी तिथेच थांबला.
काकूचा एकाकीपणा आता दोन-चार दिवसांची गोष्ट राहिली नव्हती, पण दुसरे काहीही करता येण्यासारखे नव्हते.
सिद्धांतने तर काकूच्या सांगण्यावरून हा बंगला आणि क्लिनिक विकण्यासाठी काही लोकांशी बोलणीही केली होती. पण आता पुन्हा सर्व काही अनिश्चित झाले होते.
मान्या आणि मनप्रीतने सर्वांना जेवणाची ताटे दिली, पण कोणीही काही खाऊ शकले नाही.
काकूच्या बेडरूमबाहेरील लॉबीमध्ये जमिनीवर अंथरुणे घातली होती.
पुढच्या खोलीत मनन, साजिद, आर्यन आणि सिद्धांत यांच्यासाठी व्यवस्था केली होती.
आर्यन घडलेला सर्व प्रकार हळू आवाजात सांगत होता. सगळे काकूचाच विचार करत होते आणि तिने कोणत्याही प्रकारे स्वतःला सांभाळावे असे त्यांना वाटत होते. तिला दुखावणारी कोणतीही गोष्ट तिच्या कानावर पडू नये.
मान्या काकूच्या बेडरूमच्या पलीकडील खोलीत ठेवलेल्या पलंगांवरून चादरी आणण्यासाठी उठली.
सगळे बोलत होते. कोणालाही झोप लागत नव्हती. डॉक्टरसाहेबांसाठी शोकसभा कशी आयोजित करायची यावर सगळे चर्चा करत होते.
तेवढ्यात सर्वांना एक मोठा किंकाळीचा आवाज ऐकू आला. इतक्या रात्रीच्या शांततेत हा आवाज कुठून आला?
धक्का बसल्याने साजिद, आर्यन, सिद्धांत आणि मननही लगेच खोलीतून बाहेर आले आणि इकडे-तिकडे पाहू लागले.
तो आवाज मान्याचा होता.
चौघेही आवाजाच्या दिशेने खोलीकडे धावले.
मान्या खूप घाबरलेली आणि थरथरत खोलीतून बाहेर येत होती.
समोर असलेल्या मननला ती जवळजवळ धडकलीच.
सर्वांना पाहून मान्याची भीती थोडी कमी झाली, ती म्हणाली - आत कोणीतरी आहे!
तिचे बोलणे ऐकून साजिद, आर्यन आणि सिद्धांत लगेच खोलीत घुसले आणि त्यांनी हल्ला केला.
मान्या मननला सांगू लागली की, पलंगावर एक माणूस झोपला होता. जेव्हा मान्याने चादर ओढली, तेव्हा तो लाल डोळ्यांनी तिच्याकडे पाहू लागला. मान्याचा श्वास अजूनही धापा टाकत होता.
सर्व स्त्रिया उठल्या आणि मान्याकडे गेल्या, पण तोपर्यंत खोलीतून भांडणाचे आवाज येऊ लागले.
आत आलेल्या माणसाला मान्याच्या किंकाळ्यांमुळे थोडी सावधगिरी वाटली होती आणि कोणत्याही हल्ल्याच्या भीतीने तो पलंगाखाली लपला होता.
फक्त त्याचे पाय दिसत होते.
सिद्धांत त्याला चपलेने मारू लागला होता आणि साजिद त्याला पायांनी ओढत होता, जेणेकरून त्याचा चेहरा दिसेल, जो पलंगाखाली एका कोपऱ्यात लपलेला होता.
आवाज ऐकून मनप्रीतही खोलीकडे वळली होती, तेव्हा ती बाहेर आली आणि आतून धावत येणाऱ्या सिद्धांतला धडकली, जो "भूत... भूत" असे ओरडत वेड्यासारखा पळत होता.
साजिदचा चेहराही फिका पडला होता.
सिद्धांतच्या बोलण्यावर आर्यनचा विश्वास बसला नाही, त्याने उडी मारली आणि जमिनीवर पडलेल्या त्या माणसाला घट्ट पकडले.
पण त्याचा चेहरा पाहताच आर्यनच्या अंगावर शहारे आले. ... त्याच्या पकडीत समोर आघोष पडला होता.
- आघोष??? ... हे कसे शक्य आहे?
शक्य आहे का? ... त्याने आपली पकड थोडी सैल केली आणि त्याचे खांदे धरून त्याला उभे केले.
...सगळे आत पाहू लागले, आर्यनचे धैर्य वाढले. त्याने त्या माणसाला हलवून विचारले - तू कोण आहेस? सांग... तू इथे काय करतो आहेस? तू आत कसा आलास?
तो माणूस हसला.
सगळे घाबरले आणि बाहेर पळाले.. पण आघोषची आई मोठ्या डोळ्यांनी आघोषकडे आली - आघोष! माझा आघोष. ... तू जिवंत आहेस का बाळा? इतके दिवस कुठे होतास?? मला माहित होतं की तू येशील.
आर्यनने आघोषचा एक हात घट्ट धरला होता, आईने दुसरा हात धरण्याचा प्रयत्न केला...
साजिद म्हणाला - काकू, काळजी घ्या... तो कोणीतरी तोतया असू शकतो. आता आघोष कसा येईल!
पण मम्मीने साजिदच्या शब्दांकडे दुर्लक्ष केले आणि आघोषकडे सरसावली!
- आघोष, सांग बाळा... सांग तू कुठे होतास... मला माहित होतं की तू मला सोडून जाऊ शकत नाहीस!
आता समोर उभा असलेला, आघोषसारखा दिसणारा तो माणूस हलला आणि त्याने क्षणार्धात आर्यनच्या हातातून आपला हात सोडवला.
तो वेगाने पुढे सरकला आणि त्याने आपल्या आईच्या पायांना मिठी मारली व तो मोठ्याने रडू लागला.
आईच्या डोळ्यातूनही सतत पाणी येऊ लागले आणि सगळेजण आश्चर्याने तिथे उभे राहून हा चमत्कार पाहत राहिले. सिद्धांतही तिथे येऊन उभा राहिला, तो थोडा घाबरलेला दिसत होता.
आता कोणालाही शंका राहिली नव्हती की हा आघोषच आहे.
आईने आघोषच्या डोक्यावरून हात फिरवला आणि त्याला बसवले आणि मान्याला लवकर काहीतरी खायला आणायला सांगितले.
घरात जत्रेसारखे वातावरण झाले होते.
स्वयंपाकघरात पुन्हा सुगंध दरवळू लागला.
जेवणानंतर आघोष थोडा ठीक वाटू लागल्यावर आईने विचारले - बाळा, तू बाबांना कुठे सोडलंस? ती असे बोलली जणू काही तिने त्यांच्या मृत्यूची बातमी ऐकलीच नव्हती.
थकवा आणि झोपेमुळे आघोषचे डोळे मिटत होते. लवकरच त्याने जेवण केले आणि तो झोपी गेला.
सगळे रात्रभर जागे राहिले. काय झाले याबद्दल सगळेजण बोलत राहिले.
देवाची लीला अगाध आहे!
सकाळी संपूर्ण शहराला कळले की, अनेक वर्षांनंतर मृत तरुण जिवंत परत आला आहे. सकाळी आगोष अगदी निरोगी आणि शांत दिसत होता...
जगभरातून माध्यमांद्वारे बातम्या येत होत्या की, पोलिसांनी या प्रकरणाचे रहस्य उलगडले आहे... दिल्लीजवळील एका मोठ्या रुग्णालयातील आग आणि स्फोटकांमुळे झालेल्या मोठ्या विध्वंसामागे बानिम तेहरानवाला नावाचा एक परदेशी दहशतवादी होता, हे निश्चित झाले आहे, परंतु ती व्यक्ती अजूनही फरार आहे. त्याचा शोध जोरात सुरू आहे. तो अजून पोलिसांच्या हाती लागलेला नाही.
इतकेच नाही, तर तो मुंबईच्या फिल्म सिटी परिसरातून तस्करांसाठी एक मौल्यवान मूर्ती चोरण्यातही सामील होता, असेही म्हटले जात होते.
हे सर्व ऐकून आर्यनचे डोळे भीती आणि अविश्वासाने विस्फारले. इतका मोठा अभिनेता, जो रोज विचित्र पटकथा वाचतो आणि त्यावर अभिनय करतो, तो या सत्य कथेवर आश्चर्यचकित झाला होता.
सर्वात प्रतिष्ठित इंग्रजी वृत्तपत्राने लिहिले होते की, आंतरराष्ट्रीय गुन्हेगार बंटीम तेहरानवालाने तस्कर-राजाकडून मोठी रक्कम उकळण्यासाठी एका चित्रपट निर्मात्याच्या शूटिंगचे रूपांतर अपघातात केले आणि असे मानले जाते की, पर्यटकांनी भरलेले जहाज नष्ट करण्यातही त्याचा हात असल्याचा पोलिसांना संशय आहे.
आगोषसमोर शांत बसलेल्या आर्यनला असे वाटत होते की, चंद्र आपल्या चिंतेच्या कलांनी त्याच्या मनाला झोके देत आहे.
तो स्वतःशीच म्हणाला - अरे देवा, मी वेडा तर होत नाहीये ना?
स्वतःला सावरत तो म्हणाला - देवाचे आभार, मी थोडक्यात बचावलो, मी काय केले होते! मी एका विषारी सापाच्या बिळात जाऊन बसलो होतो?
...आता जेव्हा पोलिसांना तो भयंकर खुनी सापडेल, तेव्हा मी एकदा त्याच्या तोंडावर थुंकण्यासाठी नक्की जाईन.
- आता पोलिसांना तो कधीच सापडणार नाही. कधीच नाही!
आगोषच्या तोंडून हे ऐकून आर्यनच्या अंगावर पुन्हा एकदा काटा आला, तो भीतीने थरथरू लागला... त्याने डोळ्यांतील भीतीचे सर्व ढग पुसत म्हटले
- ...हरामखोर... बंटी???
बंगल्याची पूर्वीची शान परत येत होती. त्याचे रहिवासी दूरच्या बेटांवर सहल करून आपल्या घरी परतले होते.
(समाप्त)
