नवऱ्याने हाकलून दिल्यानंतर कमला रस्त्यावर आली. बिचाऱ्या कमलाला त्या शहरात कोणाबद्दलही माहीत नव्हते आणि ती अशिक्षितही होती; स्वतःची सही करण्याशिवाय तिला लिहिता किंवा वाचता येत नव्हते.
ती रस्त्यांवर दिशाहीनपणे फिरत असताना, एके दिवशी ती नीताजींच्या कारखाली येण्यापासून थोडक्यात बचावली. सुरुवातीला नीताजींना वाटले की कमला श्रीमंतांकडून पैसे उकळण्याचा प्रयत्न करणारी कोणतीतरी चतुर महिला आहे. पण लवकरच त्यांना समजले की कमला खरोखरच दुर्दैवाचा शिकार झालेली एक पीडित महिला आहे. त्या दिवसापासून कमला शर्मा निवासमध्ये स्वयंपाक आणि स्वच्छतेचे काम करू लागली.
नवजात बाळाला कमलाच्या हातात देत नीताजी म्हणाल्या, "बघ कमला, तुला हवे असेल तर तू हिची काळजी घेऊ शकतेस. ही आमच्या घरात एक निरुपयोगी वस्तू आहे आणि इथे हिच्यासाठी कोणतेही स्थान नाही. बदल्यात, आम्ही तुला तुझ्या पगारापेक्षा जास्त पैसे देऊ. फक्त हा कलंक आमच्या कुटुंबापासून दूर ठेव."
असे म्हणून नीताजींनी नवजात बाळाला कमलाकडे दिले आणि त्या निघून गेल्या. कमलाने बाळकाला घेतले आणि ती शर्मा निवासाच्या बाहेर असलेल्या नोकरांच्या खोलीत गेली.
ती लहान मुलगी कमलाकडे अतिशय निरखून पाहत होती. अचानक, आपल्या चिमुकल्या हातांनी तिने कमलाची बोट धरली. या छोट्याशा कृतीमुळे कमलाच्या चेहऱ्यावर हसू आले आणि बाळकानेही तिला हसून प्रतिसाद दिला. कमला सतत तिच्याकडे पाहत राहिली, तिला आपल्या माடியில் घेतले आणि कुसुुबट आवाजात म्हणाली, "तू किती सुंदर आहेस! तुझे डोळे अगदी छोट्या हरणासारखे दिसतात. मला माहीत नाही त्या श्रीमंतांना तुझे सौंदर्य का दिसले नाही; माझ्यासाठी तू एका सुंदर छोट्या बाहुलीसारखी आहेस. आजपासून आपण दोघी एकत्र राहू."
मुलासाठी आसुसलेल्या कमलाला ती मुलगी मिळाल्यामुळे अतोनात आनंद झाला आणि तिने देवाचे आभार मानले.
दुसऱ्यांकडे, तिचे जैविक पालक तिच्यावर तिरस्कार करत होते—होय, आजच जगात आलेल्या एका बाळाबद्दल त्यांच्या मनात फक्त आणि फक्त द्वेष होता, आणि हे सर्व एका मूर्ख अंधश्रद्धेमुळे होते.
दुसऱ्या दिवशी कमला सकाळी लवकर उठली, तिने देवाला प्रार्थना केली, बाळाला दूध पाजले आणि मग शर्मा निवासमध्ये कामाला गेली. कमला एकटीच असल्यामुळे बाळायला कोणाकडे ठेवावे, असा प्रश्न होता, म्हणून ती त्या लहान मुलीला सोबतच घेऊन आली.
कमला शर्मा निवासमध्ये पाऊल ठेवताच, तिच्या कुशीत असलेले छोटे बाळ रडू लागले. तिच्या रडण्याने कमलाच्या मनात खोलवर वेदना झाली, जणू ती मुलगी तिची स्वतःचीच अपत्य असावी. कदाचित यालाच हृदयाचे नाते म्हणतात—जे रक्ताच्या नात्यापेक्षाही वरचढ असते. कमला हॉलमध्ये इकडे तिकडे फिरू लागली, बाळाला शांत करण्याचा प्रयत्न करू लागली आणि अथांग प्रेमाने तिची समजूत काढू लागली.
तेवढ्यात जिन्यावरून खाली येणाऱ्या जानकी आणि कैलासची नजर त्या बाळावर पडली. कालची संपूर्ण घटना त्यांच्या डोळ्यांसमोर उभी राहिली आणि दोघांच्या चेहऱ्यावर तीव्र तिरस्काराचा भाव पसरला.
कैलासने कमलावर संतापाने ओरडले, "कमला! हे कसले वर्तन आहे?!"
त्याचा मोठा आवाज ऐकून घरातील सर्व नोकर आणि त्याची आई नीताजी सुद्धा बाहेर आले.
तो रागाने गरजला, "आई, तू तिला समजावले नाही का की या घरात या मुलासाठी कोणतेही स्थान नाही? तिला लगेच इथून बाहेर घेऊन जा आणि परत कधीही तिला इथे आणण्याची हिम्मत करू नकोस!"
कैलासच्या रागात भर घाालत जानकी म्हणाली, "बघ, आम्हाला तिचा तो चेहेरा पाहण्याची इच्छा नाही. माझ्या घरात या अभाग्या मुलीची कोणतीही गरज नाही. जर तुला तिची काळजी घेता येत नसेल, तर तिला रस्त्यावर फेकून दे, पण तिला माझ्या नजरेसमोरून दूर कर!"
जानकीचे असे कठोर शब्द ऐकून कमलाचे मन तुटले. कोणी एखाद्या मुलाचा इतका तिरस्कार कसा करू शकते? पण आता ती घाबरण्यास तयार नव्हती; तिने त्या चिमुकल्या मुलीचे संगोपन करण्याचा निश्चय केला होता.
तिने बाळाला छातीशी घट्ट धरले आणि ती हुंदके देऊन रडू लागली, "मॅडम, मी कधीही तुमच्याशी काही बोलले नाही, किंवा मला तुमच्याशी उलट बोलण्याची हिंमतही नाही. पण आज मी एकच सांगेईन: ती कुरूप नाही. निसर्गाने तुम्हाला हवी तशी तिला बनवले नाही म्हणून, केवळ तिच्या रंगावरून तुम्ही तिला रस्त्यावर फेकून देण्याबद्दल बोलत आहात?"
कमलाच्या या शब्दांमुळे कैलास आणि जानकीची मानसिकता बदलली नाही, पण त्यांच्या अंहकाराला नक्कीच ठेच लागली.
यावर जानकीने कमलाला सांगितले, "ठीक आहे. तू तिला इथे आणू शकतेस. पण एक गोष्ट लक्षात ठेव, आणि तिलाही समजावून सांग—ती नोकराची मुलगी आहे, मालकाची नाही. देवाने स्वतः तिला हे भाग्य दिले आहे, आणि आपण देवाच्या इच्छेविरुद्ध कसे जाऊ शकतो?" असे म्हणत जानकीने एक उग्र हास्य केले.
आता जानकीचा कोणताही आक्षेप नसल्यामुळे नीताजी आणि त्यांच्या पतीनेही संमती दिली की कमला त्या मुलाला घरात आणू शकते. यामुळे कमला खूप आनंदी झाली.
तथापि, कैलासच्या मनात अनेक प्रश्न होते. जानकीने हा निर्णय का घेतला?
तिच्या खोलीत, जानकी ड्रेसिंग टेबलसमोर बसून केस विंचरत असताना, कैलास तिच्याजवळ आला आणि म्हणाला, "जान, तू त्या काळ्या मुलीला या घरात का येऊ दिलीस?"
जानकीने आपले हात त्याच्या गळ्यात अडकवले आणि उत्तर दिले, "कैलासजी, कमला तिची मुलगी या घरात आणेल, तुमची नाही. आपण हे निश्चित करू की ती स्वतःला कमलाची खरी आई मानते आणि ती एका मोलकरणीची मुलगी आहे, आपली नाही."
तिच्या उत्तराने खूश होत कैलास हसला, "जानू, तू केवळ सुंदरच नाहीस, तर अत्यंत हुशारही आहेस." दोघेही एकमेकांकडे बघून हसले.
आता कमलाला बाळ शर्मा निवासमध्ये आणण्याची परवानगी मिळाल्यामुळे, ती सकाळी कामावर येताना त्या लहान मुलीला सोबत आणायची आणि संध्याकाळी नोकरांच्या खोलीत घेऊन जायची. कमलाने स्वतःच्या मुलीप्रमाणेच तिची काळजी घेतली. लवकरच तिने तिचे नाव 'नैना' ठेवले, कारण त्या मुलीचे डोळे अत्यंत सुंदर होते. कमलाने तिच्या संगोपनावर विशेष लक्ष दिले.
पण तिचे जैविक पालक तिच्याकडे पाहतही नव्हते. कमला कामात व्यस्त असताना जरी बाळ रडत असले, तरी मूलभूत मानवीय भावनेपोटीही त्यांनी कधी बाळाला स्पर्श केला नाही. त्यांचा असा विश्वास होता की जर ते बाळाच्या जवळ गेले, तर ते पालकांच्या प्रेमाच्या जाळ्यात अडकतील.
आणि अशा प्रकारे अनेक महिने निघून गेले. छोटी नैना आता मोठी झाली होती; ती सहा महिन्यांची झाली होती. ती शर्मा निवासच्या अंगणात तिच्या चिमुकल्या पावलांनी चालण्याचा प्रयत्न करू लागली होती. तिला पाहून कमलाचा आनंद गगनात मावत नव्हता. नैनाने खरोखरच तिच्या एकट्या आयुष्यात प्रकाश आणला होता.
दरम्यान, जानकी पुन्हा गर्भवती होती. यावेळी तिचा पती आणि सासूने तिची विशेष काळजी घेतली. त्यांनी नैनाला जानकीच्या आसपासही येऊ दिले नाही. त्यांना भीती होती की नैनाची सावली किंवा नजर जानकीवर पडली, तर तिला पुन्हा एकदा कुरूप अपत्य होईल. खरे तर, नीताजींनी देवाला असा नवसही केला होता की जर कुटुंबात सुंदर, चंद्रासारखी मुलगी जन्माला आली, तर त्या आई देवीच्या मंदिरात पारंपरिक ओटी (chunari) अर्पण करतील.
