वेळ तिच्याच गतीने पुढे जात होती. कोणाच्या लक्षात येण्यापूर्वीच वीस वर्षे निघून गेली होती. कमला अजूनही शर्मा यांच्या घरात घरकाम करणारी नोकराणी होती आणि बाहेरील नोकरांच्या खोलीत राहत होती. तिकडे माझा संपूर्ण दिवस चंदच्या प्रत्येक हट्टाची आणि आज्ञेची पूर्तता करण्यात जात होता.
चंद आणि नैन दोघीही आता तारुण्याच्या उंबरठ्यावर येऊन ठेपल्या होत्या. चंद तर पूर्वीपेक्षाही अधिक सुंदर दिसत होती; तिच्या दुधासारख्या पांढऱ्या वर्णाची सर्वजण प्रशंसा करत असत आणि नीताजी सतत तिची नजर काढत असत. दुसरीकडे, नैनच्या काळ्या रंगाच्या त्वचेमुळे सर्वजण तिला साधारण आणि कुरूप म्हणत असत. पण, ईश्वराने नैनला अत्यंत देखणे, आकर्षक आणि रेखीव डोळे दिले होते. तिच्या डोळ्यांमध्ये एक वेगळीच मोहिनी होती आणि जेव्हा ती डोळ्यांत काजळ घाले, तेव्हा तिचे डोळे आणखीनच मोहक आणि सुंदर दिसत असत.
शर्मा यांच्या घराबाहेर असलेल्या नोकरांच्या खोलीत कमला रात्रीचे जेवण बनवत होती आणि मी तिला मदत करत होते. नैन आपल्या आईवर खूप प्रेम करायची आणि तिची खूप काळजी घ्यायची. आई आणि मुलीने जेवण बनवून संपवल्यावर दोघी जेवायला बसल्या. इतक्यात शर्मा यांच्या घरातून एका नोकराने बाहेरूनच हाक मारली, "कमला मावशी, चंद बिटिया नैनला बोलवत आहे. तिला ताबडतोब पाठवून दे!"
नैनने लगेच आपली ताटली बाजूला सारली, हात धुतले आणि जाण्याची तयारी करू लागली. कमलाने तिचा हात पकडला आणि विनवणी केली, "बाळा, आधी काहीतरी खाऊन घे. तू त्या महाराणीकडे नंतर जाशील."
"आई, तुला माहीत आहेच ना चंदला किती लवकर राग येतो," नैन म्हणाली, आणि तिचा आवाज हतबलतेने भरलेला होता. "मी जर आताच्या आता गेले नाही, तर ती संपूर्ण घर डोक्यावर घेईल. कोणास ठाऊक, ती मला आता पुढे काय करायला सांगेल."
नैनच्या डोळ्यांमधील ती हतपणा स्पष्ट दिसत होती. लहानपणापासूनच गुलामगिरीत जगलेली एखादी मुलगी स्वातंत्र्याचे स्वप्न पाहण्याचे धाडस तरी कसे करू शकणार? एका खोल निश्वासासह, नैन त्या नोकराच्या मागे शर्मा यांच्या महालाच्या दिशेने निघाली.
तिने घरात पाऊल ठेवताच, वरच्या मजल्यावरील खोलीतून ओरडण्याचे आणि वस्तू फुटण्याचे आवाज ऐकू आले. जानकी, कैलास आणि नीताजी खोलीच्या दरवाजाबाहेर उभे होते आणि विनवणी करत होते, "चंद, बाळा, दरवाजा उघड! तुझा राग सोडून दे, वेडी, तू स्वतःलाच इजा करून घेशील!"
जानकीची नजर नैनवर पडली. ती धावतच तिच्याकडे आली, तिची बाही घट्ट पकडली आणि रागावून म्हणाली, "तुला माहीत आहे ना चंदचा पारा किती लवकर चढतो! तुला यायला इतका उशीर का लागला?!"
त्यांच्या दुखऱ्या पकडीमुळे नैनला वेदना झाल्या, पण तिने शांतपणे कुसकुसत सांगितले, "मालिकण... आज आईची प्रकृती बरी नव्हती, म्हणून मी तिला मदत करत होते."
त्यानंतर नैन धावत वर गेली आणि दरवाजाजवळ उभी राहिली. "चंद, कृपया दरवाजा उघड ना," तिने हळू आवाजात विनंती केली.
दरवाजा उघडताच एक कडक थाप सरळ नैनच्या गालावर बसली.
चंदने दरवाजा उघडला आणि लगेचच नैनला मारत ती म्हणाली, "आता कुठे तुझा पत्ता लागला?! आज माझ्या कॉलेजचा पहिला दिवस आहे आणि माझे एकही सामान जागच्या जागी व्यवस्थित ठेवलेले नाही!"
नैनने कोणतीही प्रतिक्रिया दिली नाही, जणू काही ही तिच्या रोजच्या जगण्याचीच एक दैनंदिन सवय बनली होती. ती शांतपणे खोलीत शिरली आणि चंदने केलेल्या पसारा आवरू लागली. "चंद, मी लगेच तुझ्यासाठी एक छानसा पोशाख बाहेर काढते आणि कॉलेजसाठी तुला तयार करते," नैनने अतिशय प्रेमाने सुचवले.
चंद बेडवर बसून मोबाईल स्क्रोल करत राहिली आणि नैनने झटपट संपूर्ण खोली नीटनेटकी केली. चंदची रोजची जवळपास सर्व कामे नैनच करत असे. तिने कपाटातून एक सुंदर ड्रेस बाहेर काढला आणि चंदला घालायला दिला. त्यानंतर तिने चंदचे केस विंचरले, हलकासा मेकअप केला आणि तिच्या हातात बॅग दिली. "हे बघ, सगळे काम झाले आहे. आता तू कॉलेजला निघू शकतेस."
पण चंदच्या मनात काहीतरी वेगळेच शिजत होते. तिने नैनकडे वरपासून खालपर्यंत कटाक्ष टाकला आणि म्हणाली, "तू पण तयार हो. तू माझ्यासोबत येते आहेस. मी तुझे नावसुद्धा त्याच कॉलेजमध्ये घातले आहे, जेणेकरून तिथेही तू माझी सर्व कामे करू शकशील."
यावर नैनने केवळ एक मंद स्मितहास्य केले. चंदच्या ड्रेसिंग टेबलजवळ उभी राहून तिने तिथे ठेवलेल्या महागड्या मेकअप उत्पादनांवर नजर टाकली. तिची नजर एका काजळाच्या डबीवर पडली. तिने हलक्या हाताने ते काजळ आपल्या डोळ्यांना लावले. चंदसोबत बाहेर पडण्यासाठी वळताना चंदची नजर तिच्या डोळ्यांवर पडली आणि ती उद्गारली, "नैन, तुझे डोळे खरंच खूप सुंदर आहेत. आणि जेव्हा तू काजळ लावतेस, तेव्हा ते आणखीनच आकर्षक दिसतात."
त्यानंतर, एक क्षण थांबून चंद उपरोधाने हसत म्हणाली, "पण अशा सुंदर डोळ्यांचा फायदाच काय? लोक आधी रंगरूप आणि एकूणच सौंदर्य पाहतात—जी गोष्ट तुझ्याकडे पूर्णपणे नाहीये."
लहानपणापासून असे टोमणे ऐकून ऐकून नैन आता या सगळ्या गोष्टींबाबत पूर्णपणे बधीर झाली होती. "तू अगदी बरोबर बोलते आहेस. चल, आता आपण निघूया चंद, नाहीतर तुला उशीर होईल."
चंद पुढे चालू लागली आणि नैन तिची बॅग हातात घेऊन तिच्या अगदी मागे चालू लागली.
बाहेर एक आलिशान गाडी तिची वाट पाहत उभी होती. चंद बाहेर येताच ड्रायव्हरने तिच्यासाठी दरवाजा उघडला आणि आदराने तिला आत बसवले. नैन शांतपणे ड्रायव्हरच्या शेजारी असलेल्या सीटवर बसली. काही क्षणांतच ते कॉलेजजवळ पोहोचले.
ते शहरातील सर्वात मोठे आणि भव्य कॉलेज होते. नैनचा आपल्या डोळ्यांवर विश्वासच बसत नव्हता की ती खरोखरच अशा कॉलेजमध्ये शिकायला येणार आहे; तिची गरीब आई कधीच तिची एवढी फी भरू शकली नसती. या विचारानेच तिच्या डोळ्यांत पाणी आले.
चंद आणि नैन कॅम्पसमध्ये चालत प्रवेश करत होत्या, पण समोरचे दृश्य अत्यंत अनपेक्षित होते. दोघांच्याही मनात एक प्रकारची भीती आणि अस्वस्थता निर्माण झाली.
चंद पुढे चालत होती आणि नैन तिची बॅग घेऊन मागे मागे चालत होती, तेव्हा त्यांनी पाहिले की काही सीनियर विद्यार्थी नवीन विद्यार्थ्यांची रॅगिंग घेत होते. ती कोणतीही साधी आणि निखळ मज्जा नव्हती—ती अत्यंत क्रूर आणि अपमानास्पद रॅगिंग होती. नवीन मुलांना जबरदस्तीने हिंदी चित्रपटांच्या गाण्यांवर नाचण्यास भाग पाडले जात होते.
काही मुलांना सर्वांसमोर लाजिरवाणी बॉलिवूड डान्स मूव्ह्स करायला लावले जात होते आणि इतर जण त्यांचे व्हिडिओ बनवत होते, ज्यामुळे ते नवीन विद्यार्थी पूर्णपणे हतबल आणि खजील झाले होते. एक मुलगा गयावया करत म्हणाला, "सर, माझे काम पूर्ण झाले आहे ना? मी आता क्लासला जाऊ शकतो का?"
एक उंच, धष्टपुष्ट आणि देखणा मुलगा—ज्याची उंची सुमारे ५ फूट ९ इंच होती आणि जो अगदी जॉन अब्राहमसारखा दिसत होता—पुढे आला. "होय, तुझे काम नक्कीच पूर्ण झाले आहे. जा," तो म्हणाला आणि तो मुलगा धावतच वर्गाच्या दिशेने निघून गेला. त्यानंतर त्या लीडरने बाकीच्यांवर डाफरत म्हटले, "तुम्ही सगळे काय बघताय? लवकर आपली कामे संपवा म्हणजे तुम्हीही निघू शकाल!"
दुसरीकडे, मुलींना आपले कान धरून बशा मारण्यास (सिट-अप्स) भाग पाडले जात होते आणि त्यांना खूप अपमानास्पद वागणूक दिली जात होती. तरीही, ते सगळे पूर्णपणे हतबल होते. त्यांच्यासमोर त्यांचा सीनियर रियांश खन्ना उभा होता—जो कॉलेजच्या प्रिन्सिपलचा मुलगाही होता. त्याच्या विरोधात जाण्याचे किंवा त्याच्या वाटेला जाण्याचे कोणातही धाडस नव्हते.
"देवा, हे लोक तर सगळ्यांचीच अशी भयानक रॅगिंग घेत आहेत. हे लोक माझी अशी काही टर उडवतील, असे मी अजिबात होऊ देणार नाही," चंदने अंतरात थोडी धास्तावलेली असताना स्वतःशीच पुटपुटले.
तेवढ्यात तिच्या डोक्यात एक कल्पना आली. "नैन, तू इथेच थांब. मी थोड्या वेळात येते," चंदने नैनला तिथेच थांबण्याची सूचना केली आणि ती थेट त्या सीनियर्सच्या दिशेने झपाट्याने चालू लागली.
रियांश आणि त्याचे काही मस्तीखोर मित्र खुर्च्यांवर बसून नवीन विद्यार्थ्यांना त्रास देत होते. चंद त्यांच्यासमोर येऊन उभी राहताच, त्यांच्यातील एक मुलगा ओरडला, "वाव, सुंदर! काय दृश्य आहे! या कॉलेजमध्ये यापूर्वी मी कधीच इतकी सुंदर मुलगी पाहिलेली नाही. नवीन ॲडमिशन आहेस का?"
चंदने मान डोलावून होकार दिला.
रियांशच्या शेजारी बसलेला मुलगा म्हणाला, "ठीक आहे, मग पुढे जा आणि तुझे काम पूर्ण कर."
चंदने त्या मुलींकडे पाहिले जे गुडघ्यावर बसून आपले कान धरून गाणी गात होत्या. स्वतःला तसे करावे लागेल या विचारानेच तिला प्रचंड किळस वाटली. तिने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि थेट रियांशला उद्देशून म्हटले, "सर, मी तुम्हाला अशी एक भन्नाट गोष्ट देऊ शकते जी पाहून तुम्ही खूश होऊन जाल."
रियांशने तिच्या बोलण्यावर फारशी कोणतीही प्रतिक्रिया दिली नाही.
"सर, एक अशी मुलगी जिची तुम्ही हुकूमशाही कराल आणि ती प्रत्येक आदेश पाळेल—तुम्ही जे सांगाल ते ती हुबेहूब करेल आणि तुमच्या प्रत्येक आज्ञेचे पालन करेल."
रियांशने शेवटी वर पाहिले आणि तिच्याकडे नजर टाकली. "म्हणजे? आणि ही मुलगी आहे तरी कोण?"
चंदने दूर उभे असलेल्या नैनकडे बोट दाखवले आणि म्हणाली, "सर, ती तिथे उभी आहे ना, तीच."
रियांशचा मित्र विक्की, जो त्याच्या शेजारीच बसलेला होता, बीचमध्येच बोलला, "आणि ती तुझ्या फक्त सांगण्यावरून ही सगळी कामे का करेल?"
आपल्या डोळ्यांत एक प्रकारचा अहंकारी आव आणत चंद गर्वाने म्हणाली, "कारण, सर... ती माझी नोकराणी आहे. आणि तेच तिचे खरे वास्तव आहे."
