२१.
साजिदसोबत शिकणारी मनप्रीत थोडी अस्वस्थ होती. ना त्या मुलांनी तिला फोन केला, ना ते तिला भेटायला आले. कदाचित त्यांनी त्या मुलीच्या बोलण्याकडे गांभीर्याने लक्ष दिले नसेल. मनप्रीतला वाटले की, त्या मुलांनी साजिदशी अजिबात बोलले नसावे. तिला आर्यनचाही थोडा राग आला होता, जो साजिदचा सर्वात चांगला मित्र असल्याचा आव आणतो, पण आता त्याच्या संकटाच्या वेळी त्याने त्याची साधी चौकशीही केली नाही. असो, जाऊ दे. कदाचित मुलांची मैत्री अशीच असते. चांगल्या वेळी मित्र, वाईट वेळी अनोळखी!
मनप्रीतने तिच्या एका मैत्रिणीला फोन केला आणि तिची स्कूटी घेऊन एकटीच तिच्या घरी निघाली. मनप्रीतची मैत्रीण फोनवर म्हणाली की, ये, मी तुझ्यासोबत येते, पण तिथे पोहोचल्यावर तिने तिच्यासोबत यायला नकार दिला. मनप्रीत काही बोलली नाही. तिला माहित होते की मुली अशीच आश्वासने देतात, कारण काहीही त्यांच्या हातात नसते, त्यांना इतरांच्या इच्छेनुसार वागावे लागते. जेव्हा तिच्या वडिलांनी विचारले, तेव्हा त्यांनी तिला कुठेही जाण्यास मनाई केली - मुलीने अभ्यासाला जावे आणि घरी परत यावे. दुसरीकडे कुठे जाण्याची काय गरज आहे? तेही एकटे, कुटुंबातील कोणाशिवाय? मनप्रीतला तिची असहाय्यता समजली.
पण ती घरातून हा निर्धार करून निघाली होती की, आर्यन, आगोश, सिद्धांत किंवा मनन साजिदसाठी काही करोत वा न करोत, ती नक्कीच काहीतरी करेल. ती एकटीच साजिदच्या घरी निघाली. सुदैवाने साजिदचे वडील घरी नव्हते. तरीही, वडील कधी परत येतील, कोण जाणे? साजिदने पटकन कपडे बदलले आणि बाहेर येऊन मनप्रीतला सोबत घेऊन बेकरीच्या दिशेने निघाला. साजिद त्याच्या स्कूटरवर पुढे होता आणि मनप्रीत तिच्या स्कूटीवर मागे होती. मनप्रीतला पाहून साजिद मनातल्या मनात खूप आनंदी झाला होता. तो बऱ्याच दिवसांपासून त्याच्या कोणत्याही मित्राला भेटला नव्हता. निदान त्याला त्याच्या मित्रांची काहीतरी बातमी मिळेल, तो स्वतःबद्दल काहीतरी सांगू शकेल.
तसे तर वडील आता क्वचितच बेकरीत येत असत, पण कोण जाणे, आजच येतील! बेकरीत पोहोचल्यावर त्याने स्कूटर तिथेच लावली आणि मनप्रीतला घेऊन थोड्या अंतरावर असलेल्या एका उद्यानाकडे गेला. मनप्रीत स्कूटर चालवत होती आणि साजिद मागे बसला होता.
आता ते दिवस गेले होते, जेव्हा शाळेत एखाद्या मुलीला पाहून पुस्तके किंवा अभ्यासक्रमाव्यतिरिक्त दुसरे काहीही बोलायला जीभ थरथरत असे. आणि जेव्हा एक मुलगी एकटी इतक्या दूर येण्याचे धाडस करून त्याला भेटायला आली होती, तेव्हा साजिदलाही तिला बदल्यात काहीतरी द्यावेच लागणार होते. अखेर, तो ओल्या केसांचा एक तरुण मुलगा होता.
स्कूटर स्पीड ब्रेकरवरून उसळताच साजिद मनप्रीतच्या आणखी जवळ सरकायचा. एकदा तर अगदी...
ते दिवस वेगळे होते, जेव्हा तो शाळेत शिकायचा. शाळेतली मुले म्हणजे रोपवाटिकेतल्या रोपांसारखी असतात, एकाहून एक सरस, दूरवर कुंड्यांमध्ये सजवलेली. पण हीच रोपे नंतर फुले आणि फळे देतात. हीच रोपे झाडे झाल्यावर सावलीही देतात. दुपारची वेळ असल्याने बागेत फारसे लोक नव्हते. जे होते, ते गर्दी टाळून एकांत शोधत होते. त्यांची भीती कशाला बाळगायची! साजिदने मनप्रीतचा हात धरला होता.
मनप्रीतने याआधी त्याच्याशी अशा प्रकारे कधीच बोलले नव्हते. साजिदकडून सगळी गोष्ट ऐकल्यावर आज तिच्या मनात गुदगुल्या होत होत्या.
जेव्हा आर्यनने तिला आधी सांगितले होते, तेव्हा मनप्रीतला विश्वास बसला नव्हता. असेही कधी होते का? साजिदचे वडीलही विचित्र आहेत. त्यांनी बेकरीच्या नोकराचे बोलणे इतक्या सहज कसे काय मानले? साजिदच्या चेहऱ्यावरचा निरागसपणा पाहूनही त्यांनी अशा गोष्टीवर विश्वास ठेवला?
छे... त्यांनी यावरून इतक्या मोठ्या, उंच, धडधाकट, तरुण मुलाला मारले?
मनप्रीत मनातल्या मनात हसू लागली. तिला वाटले की, हा निरागस माणूस गप्पपणे मारही खाऊन बसला? त्याने स्वतःच्या बचावासाठी त्यांना काहीच सांगितले नाही का?
पण तो काय सांगणार? त्याने आपल्या वडिलांना कसे सांगायचे की त्याने कोणत्याही मुलीला स्पर्श केला नाही? आणि प्रकरण फक्त स्पर्शाचे नव्हते! आरोप हा होता की तो एका मुलीच्या प्रेमात होता. फक्त प्रेमच नाही, तर शारीरिक संबंध. फक्त शारीरिक संबंधच नाही, तर आपल्या तारुण्याच्या साधनांनी त्याने एका नवीन जीवनाचे बीज पेरले आहे... तेही एका अविवाहित मुलीच्या शरीरात!
"अरे, हा तर तिचा बाप आहे!" मनप्रीत लाजून लाल झाली. शहराच्या रस्त्यांवरून एकटी स्कूटी चालवून एका तरुण मुलाला मागे बसवून एका निर्जन बागेत आणणारी ती धाडसी मुलगी या सगळ्या विचाराने लाजेने लाल झाली.
आज काळ इतका बदलला आहे, आजचे लोक कोणी तक्रार केली म्हणून आपल्याच मुलांना शिक्षा करत नाहीत. उलट, ते तक्रार करणाऱ्याच्याच मागे लागतात. आणि आपल्या मुलाची चूक असली तरी ते त्याला काहीच बोलत नाहीत. ... आणि जर प्रकरण हिंदू-मुस्लिम असेल, तर दुसऱ्या धर्माच्या व्यक्तीसाठी आपल्या धर्मात चुका शोधण्याचा प्रश्नच येत नाही. क्षुल्लक गोष्टींवरून गटबाजी होते, मोर्चा निघतो, दगडफेक होते! दुसऱ्याच्या तक्रारीवरून आपल्या मुलाला असं कोण मारतं?
मग साजिदचे वडील या काळातले नव्हते का? हा सगळा विचार करत मनप्रीत साजिदसोबत दाट झाडांच्या सावलीतून चालत होती, पण तिचे पूर्ण लक्ष त्या थंड वाऱ्यावर होते, जो साजिदच्या कपाळावरचे केस उडवून विखुरत होता. तिचे लक्ष उंच झाडांमधून येणाऱ्या सूर्यप्रकाशावर होते. तो फांद्यांमधून गाळून, झाडांच्या पानांमधून वाट काढत साजिदच्या चेहऱ्यावर पडायचा आणि मग नाहीसा व्हायचा. तिचे लक्ष साजिदच्या उबदार तळहातावर होते, जो तिच्या हातावर ठेवला जायचा...
मनप्रीतच्या मनगटावर फिकट गुलाबी रंगाचा दाब पडला आणि तिची बोटे इतक्या जोरात पकडली की ती पिरगळली जातील.
साजिद कोणत्या भाषेत बोलत होता, कोणास ठाऊक! मनप्रीतचे कान कोणत्या आशा आणि आकांक्षा ऐकत होते, कोणास ठाऊक!
