६८.
अताउल्ला दिल्ली विमानतळाच्या पार्किंगमध्ये होता. तो रात्री दोन वाजता तिथे पोहोचला होता.
गाडीची डिकी उघडी होती आणि त्याने सकाळी लवकर आंघोळ करून त्यावर आपले अंतर्वस्त्र वाळत घातले होते.
डॉक्टरने त्याला खूप सावध राहायला सांगितले होते. तो कतारहून येणाऱ्या विमानाची वाट पाहत होता.
त्याला सांगण्यात आले होते की, विमान आल्यानंतर श्रीजी हाइट्स इमारतीसमोरून एक लाल रंगाची गाडी त्याच्याजवळून जाईल आणि त्याला फक्त गाडीची खिडकी उघडून त्या गाडीतून एक पाकीट घ्यायचे आहे.
तो पार्किंगमध्ये जिथे उभा होता, तिथून त्याला त्या इमारतीचा काही भाग स्पष्ट दिसत होता. हवामान स्वच्छ होते आणि धुक्याशिवाय, सुमारे दीड किलोमीटर दूर असलेली ही इमारत त्याला लांबूनही दिसत होती.
ये-जा करणाऱ्या गाड्यांच्या ताफ्यात तो चमकदार लाल रंगाच्या गाड्यांवर विशेष लक्ष ठेवून होता.
तो विमानांच्या उतरण्याच्या स्थितीवरही बारीक नजर ठेवून होता.
अताउल्ला पुढच्या सीटवर हातात चिप्सचे उघडे पाकीट घेऊन बसला होता आणि समोरच्या आरशात आपले विस्कटलेले केस वारंवार पाहत होता. बहुधा तो आंघोळीनंतर केस विंचरायला विसरला होता.
नवीनतम अपडेट्स पाहताच अताउल्लाने सुटकेचा निश्वास सोडला. विमानाचे आगमन पंचावन्न मिनिटे उशिरा होणार असल्याचे जाहीर झाले होते.
अताउल्लाने पाकिटातून बटाट्याचा एक तुकडा काढून तोंडात टाकला आणि मागच्या खिशातून एक छोटा कंगवा काढून केस विंचरायला सुरुवात केली.
कंगवा परत जीन्सच्या मागच्या खिशात ठेवताना त्याला पायांच्या मध्ये एक गुदगुल्या झाल्यासारखे वाटले आणि तो हसू लागला.
त्याने डॉक्टरला मनातल्या मनात एक अश्लील शिवी दिली.
त्याला आठवले की तो शेख नईम-उल-हक यांच्याशी पुन्हा कधीच बोलला नाही. पण त्याला ती रात्र खूप चांगली आठवत होती आणि शेखचा चेहराही. चेहराच का, त्याची प्रत्येक हावभाव, प्रत्येक कृती! अखेर, अताउल्लाने त्याच्यासोबत तीन तास घालवले होते. अताउल्लाल चौदा हजार रुपयांची बक्षीस रक्कम मिळाली होती.
ही सुमारे सव्वा महिन्यापूर्वीची गोष्ट आहे. त्याला दोहाला पाठवण्यात आले होते. डॉक्टरांनी दिलेला एक छोटा बॉक्स त्याला पोहोचवायचा होता.
परत येताना, त्याला विमानतळाजवळच्या एका लहान, सामान्य, घाणेरड्या हॉटेलमध्ये थोडा वेळ आराम करण्यास सांगितले होते.
तो त्याच खोलीत पलंगावर पडून टीव्ही पाहत असताना त्याला डॉक्टरांचा दुसरा फोन आला. त्याला सांगण्यात आले की, लवकरच एक दुसरा माणूस तिथे येईल जो अताउल्लासोबत राहील आणि त्याला पहाटे लवकर विमानतळावर सोडून देईल.
अताउल्लाल सूचना देण्यात आली होती की, येणारी व्यक्ती एक खास मित्र आहे आणि त्याच्याशी मित्रासारखेच वागले पाहिजे. त्याला कोणत्याही प्रकारे नाराज केले जाऊ नये.
फोन आल्यानंतर अताउल्ला इतका औपचारिक झाला की, तो उठला आणि अंतर्वस्त्रांवरच हँगरला टांगलेला पायजमा घातला. हवामानामुळे त्याला कुर्ता घालणे शक्य नव्हते.
आणि मग सुमारे पंधरा मिनिटांनंतर दाराची बेल वाजली आणि शेख नईम आले.
कोणताही औपचारिकपणा न दाखवता, दोघांनी एकमेकांना मिठी मारली आणि आराम करण्यासाठी पलंगावर झोपले.
त्यांच्यात खूप अनोळखीपणा होता, ज्यामुळे ते एकमेकांशी बोलू शकत नव्हते, पण मैत्री टिकवून ठेवण्यासाठी दोघांना दिलेल्या सूचनांमुळे ते एकमेकांपासून दूर जाऊ शकत नव्हते.
दोघेही पक्ष्यांप्रमाणे झोपून दीड तास आराम करत राहिले.
मग त्यांनी घाईघाईने कपडे घातले आणि विमानतळाकडे निघाले.
पुढील साडेचार तास अताउल्लासाठी खूप वेदनादायक होते. ही वेदना तेव्हाच संपली जेव्हा त्याला हजारो रुपयांची बक्षीस रक्कम मिळाली. आणि वेदना संपली नाही, आजही खाज सुटणे सुरूच आहे.
नईमने सहाशे ग्रॅम वजनाचे संपूर्ण कॅप्सूल अताउल्लाच्या शरीरात कोंबले आणि त्याआधी त्याने त्याला एक तास वंगण लावण्यात आणि जागा तयार करण्यात त्रास दिला. धिक्कार असो... काय माणूस होता तो! जर डॉक्टरांना शिव्या घातल्या नाहीत, तर दुसरे काय करणार? पण भाऊ, पैसा सर्वात महत्त्वाचा आहे!
या संपूर्ण घटनेचा एखाद्या चित्रपटाच्या रीलप्रमाणे विचार करत असताना, अताउल्लाल चहा पिण्याची इच्छा झाली आणि तो कोपऱ्यावरील दुकानाकडे निघाला.
विमानही आले होते आणि आता कोणत्याही क्षणी त्याची त्या लाल गाडीशी गाठ पडू शकत होती.
अताउल्ला गर्दीत हरवून गेला.
एवढ्या मोठ्या नवीन इमारतीत, डॉक्टरांनी स्वतःच तळघरातील एका एकांत कोपऱ्यात आपले दालन बांधून घेतले होते. ते त्यांच्या सर्व विश्वासू लोकांना सांगायचे की, जर आयुष्यात काहीतरी मोठे करायचे असेल, तर सामान्य लोकांसारखे जगायला शिका. माणूस जितका साधा राहतो, तितका तो सुरक्षित राहतो. हेच त्या डॉक्टरांचे तत्त्व होते.
- डॉक्टर साहेबांचे तत्त्व?
जर कोणी आगोशला विचारले, तर तो म्हणेल की त्याच्या वडिलांची आयुष्यातील एकमेव चिंता पैसा होती, कोणतेही तत्त्व नाही.
असे म्हणतात की, पैसे कमावण्यासाठी तत्त्वांचा त्याग करावा लागतो.
आगोशचेही एक तत्त्व होते. तो म्हणायचा की, जर तुम्हाला आयुष्यात काहीतरी मोठे करायचे असेल, तर तुमचा भागीदार किंवा कर्मचारी केवळ गुणवत्तेच्या आधारावर निवडा. निष्ठेच्या आधारावर नाही. ज्या लोकांना नोकरी मिळाली...
निष्ठावान असल्याच्या आधारावर निवडलेले लोक योग्य सल्लागार असू शकत नाहीत.
पण आगोशचे हे तत्वज्ञान आजच्या जगात प्रभावी नव्हते. एका अक्षम व्यक्तीला अनुभव किंवा प्रशिक्षणाने क्षमता शिकवता येते, पण विश्वासार्हतेचे कोणतेही माप नसते.
टेनला भेटल्यानंतर आणि त्याच्याशी मैत्री झाल्यावर आगोशचे आयुष्य पूर्णपणे बदलले होते.
पण एक गोष्ट नक्कीच होती जी आगोशच्या हृदयात दिवसरात्र जळत होती.
त्याला त्याच्या आईचे शब्द आठवत राहायचे की बाबा जे काही करत आहेत, ते तुझ्यासाठीच करत आहेत आणि तुझ्याशिवाय त्यांचे दुसरे कोण आहे?
ज्या आईला तो लहानपणापासून 'मम्मी' म्हणत होता, ती आता त्याला भेटल्यावर एकच गोष्ट म्हणायची - तू माझ्यासाठी सून कधी आणणार आहेस?
आगोश हसून म्हणायचा - आधी मी माझ्यासाठी बायको शोधू दे, मग तुझ्यासाठी सून आणीन.
एक दिवस तर कहरच झाला.
एके दिवशी आगोशच्या आईने संधी साधून मननला म्हटले - बाळा मनन, मला तुझ्याकडून एक महत्त्वाचे काम आहे.
- काय काकू? सांगा.
- तू करशील का? तुला जमेल का?
- अहो, काम काय आहे, तुम्ही फक्त सांगा, मी का करणार नाही!
- नाही बाळा, ही मस्करी नाही, हे एक कठीण काम आहे.
मनन बराच गंभीर झाला. त्याला आश्चर्य वाटले की, आगोषच्या आईने पहिल्यांदाच त्याच्याशी इतक्या रहस्यमय पद्धतीने बोलले होते. असे कोणते काम असेल, जे सांगायला काकू इतक्या कचरत आहेत आणि अशा प्रकारे भूमिका तयार करत आहेत.
तेही विशेषतः जेव्हा आगोष स्वतः इथे आला आहे.
- काकू, तुम्ही परवानगी दिली तर मी काहीही करेन.
- शाबास, मला तुझ्याकडून हीच अपेक्षा होती. आई म्हणाली.
मनन तिच्याकडे अभिमानाने पाहू लागला, पण आगोषची आई त्याला कोणते काम देणार आहे हे त्याला अजूनही माहित नव्हते. त्याची उत्सुकता अजूनही कायम होती.
पण आई त्याला काही सांगण्यापूर्वीच, आगोष खोलीत परत आला, जो खाली डाव्या बाजूला गॅरेजमध्ये लावलेल्या त्याच्या गाडीच्या डिकीतून काहीतरी आणायला गेला होता आणि आई व मननला वरच्या खोलीत सोडून गेला होता.
संभाषण अपूर्णच राहिले.
