७०.
आघोष, टेन आणि साजिद खूप उत्साहित होते. आज ते एका निर्जन पण अत्यंत नयनरम्य बेटावर जाण्यासाठी चार तासांच्या सागरी प्रवासाला निघणार होते, जिथे टेन आणि आघोषने मिळून एक छोटे जंगल विकत घेतले होते.
या छोट्या बेटाचे सर्वात मोठे वैशिष्ट्य हे होते की, पाण्यातून बाहेर येताना दुरून पाहिल्यावर ते प्रत्येक क्षणी रंग बदलत असल्याचे दिसत असे.
हा निसर्गाचा काय चमत्कार होता. असे का घडते हे कोणालाच माहीत नव्हते.
कधीकधी असे वाटायचे की त्या बेटावरील घनदाट झाडांची पाने रंग बदलतात, त्यामुळेच कदाचित दुरून संपूर्ण बेटाच्या छटा बदललेल्या दिसतात. किंवा कदाचित समुद्रावरून येणाऱ्या वाऱ्यांमध्ये असलेल्या कणांची काहीतरी जादू इथे पसरली होती.
किंवा कदाचित तिथे पडणाऱ्या सूर्यकिरणांमुळे परावर्तनाचा काहीतरी परिणाम होत होता.
ते नेमकं काय होतं, हे फक्त देवालाच माहीत. आणि देवाला तरी का माहीत असेल, हा दूरचा निर्जन बेट अयोध्येच्या राज्याच्या सीमेत येत नव्हता. हा समुद्रापलीकडील जपानच्या एका निर्जन बेटाचा भाग होता. त्याच्या आजूबाजूला चार-पाच खूप लहान बेटे होती, ज्यांच्यावर दूरून फक्त काही इमारती दिसत होत्या. तिथे राहणारे लोकही खूप कमी होते आणि ते कोणत्यातरी जमातीचे होते.
त्यांच्याबद्दल अशी एक प्रचलित धारणा होती की, समुद्राच्या शरीरावर रत्नांप्रमाणे जडवलेल्या या जमिनीच्या अद्भुत तुकड्यांनी आपल्या गर्भात अगणित संपत्ती लपवली आहे, परंतु येथील रहिवाशांच्या धार्मिक-सांस्कृतिक श्रद्धांमुळे कोणीही त्यांना हात लावत नव्हते. म्हणूनच जपानसारख्या तंत्रज्ञानात प्रगत देशाचा भाग असूनही, ते आतापर्यंत दुर्लक्षित राहिले होते.
मनप्रीतने सकाळीच नकार दिला होता की ती त्यांच्यासोबत जाणार नाही.
मधुरिमाला वाटले की कदाचित मधुरिमा जात नाही म्हणून मनप्रीतही जायला नकार देत आहे. ती तिला म्हणाली - अगं, मी जात नाहीये कारण मी ते पाहिलं आहे, आणि शिवाय ही तनिष्मा पण मला त्रास देते... तू जाऊन बघ!
पण मनप्रीतने नकार दिला. ती म्हणाली - त्यांना जाऊन येऊ दे. मी आज दिवसभर झोपणार आहे!
- अरे, ठीक आहे! मी विसरलेच की साजिद तुला कधीच झोपू देणार नाही? फक्त तीनच दिवस झाले आहेत.
- दिवसांची गणना करू नकोस. त्याने तर आधीच कॅलेंडर फाडून फेकून दिले आहे. मनप्रीतच्या या वाक्यावर मधुरिमा हसली.
मधुरिमा काही बोलणार इतक्यात, आघोष खोलीत आला आणि मनप्रीतला म्हणाला - बस, दमलीस का? एवढीच आहे का तुझी ताकद... साजिदचा उत्साह बघ. तो अजूनही फिरायला उत्सुक आहे. तू जे काही केलंस, तेच त्या बिचाऱ्यानेही केलं असेल!
- त्यानेच सगळं केलं... मनप्रीत हळूच पुटपुटली.
- ठीक आहे मॅडम आयेशा, आराम करा! असे म्हणून तो निघून गेला.
ते तिघे गेल्यावर, मधुरिमाने तनिष्माला झोपवले आणि नाश्ता केल्यावर दोघी गप्पा मारायला बसल्या.
मधुरिमाने दिल्ली विमानतळावरून निघाल्यापासून घडलेल्या प्रत्येक घटनेचा तपशील उघडपणे सांगायला सुरुवात केली. ते फोनवर सतत संपर्कात असले तरी, समोरासमोर भेटण्याचा अनुभव वेगळाच होता. इथे आल्यानंतर, ही पहिलीच वेळ होती की बाकीचे सर्वजण बाहेर गेले होते आणि त्या दोन मैत्रिणींना गप्पा मारण्यासाठी संपूर्ण दुपार मोकळी मिळाली होती.
माधुरी टेनबद्दल खूप आनंदी होती. टेनने तिला कधीच कशाचीही कमतरता जाणवू दिली नाही. टेनचे बाकीचे कुटुंबही जवळच्याच एका शहरात राहत होते, पण कामामुळे ते क्वचितच इथे येत असत.
फक्त टेनच कधीकधी जाऊन त्यांना भेटायची. आई आणि एक मोठी बहीण... बस.
आगोशनेही इथून काही अंतरावर राहण्यासाठी एक छोटी जागा भाड्याने घेतली होती, जी तो भारतात गेल्यावर बहुतेक वेळा बंदच असायची. तो इथे आल्यावर ती जागा टेन आणि आगोशचे एकत्रित निवासस्थान असायची. ते आगोशचे कार्यालय-कम-निवासस्थान होते.
मनप्रीतने माधुरीमाला विचारले - तनिश्माबद्दल टेनची काय वृत्ती आहे? त्याने तुला कधी विचारले आहे का...?
तो तुम्हाला त्याच्या वडिलांबद्दल आणि तो तुमच्या संपर्कात कसा आला याबद्दल विचारतो का?
- नाही, कधीच काही विचारत नाही, कधीकधी मला वाटते की कदाचित आगोशने त्याला सर्व काही सांगितले असेल... पण तो काळजी घेतो, कधीही दुर्लक्ष करत नाही. मधुरिमा म्हणाली.
- मी तुम्हाला काही विचारू का? मनप्रीतने संकोचत विचारले - टेनसोबत तुमचे संबंध कसे आहेत?
- संबंध की सलोखा? मधुरिमा प्रत्येक शब्दावर जोर देत म्हणाली आणि मग हसली.
- म्हणजे, जर तू आर्यनची ही निशाणी सोबत आणली नसती, तर तू त्याच्यासोबत आनंदी राहिली असतीस का? मनप्रीतने आपली उत्सुकता व्यक्त केली.
जणू काही वादळ आले होते. जणू काही अमेरिकेने जपानवर बॉम्ब टाकला होता... जणू काही तर्जनीवर पर्वत घेऊन उभा असलेला कृष्ण अचानक आपले बोट मागे घेईल...
मधुरिमाने मनप्रीतच्या गालावर जोरात थप्पड मारली.
मनप्रीत अवाक आणि निःशब्द झाली.
दुसऱ्याच क्षणी मधुरिमाने आपल्या हातांनी तिची बोटे पकडून तोडण्याचा प्रयत्न केला आणि मनप्रीतचे घट्ट चुंबन घेऊ लागली... जणू काही ती आपल्या चुकीबद्दल माफी मागत होती.
मनप्रीत क्षणभर घाबरली, पण लगेच मधुरिमाचा पश्चात्ताप पाहून ती सामान्य झाली आणि तिने मधुरिमाला मिठी मारली... क्षणभर शांतता पसरली आणि मग मनप्रीत म्हणाली- माफ कर मैत्रिणी, मी चुकीचा प्रश्न विचारला.
मधुरिमाने लगेच तिच्या ओठांवर बोट ठेवून म्हटले- तू चुकीचा प्रश्न विचारला नाहीस, उलट मीच क्षणभर वेडी झाले, माझा संयम सुटला... मैत्रिणी, जाऊ दे, विसरून जा.
मग अचानक मधुरिमाला रडू कोसळले.
मनप्रीतने लगेच तिला धरले आणि घट्ट मिठी मारली. मधुरिमा बराच वेळ हुंदके देत राहिली आणि मनप्रीत हळूवारपणे तिच्या पाठीवरून हात फिरवत राहिली.
मनप्रीतला जाणवले की तिने उगाचच हा विषय काढला होता.
ती उठली आणि मधुरिमासाठी पाणी घेऊन आली. काही वेळाने मधुरिमा सावरली आणि आधी वॉशरूममध्ये जाऊन तिने तोंड धुतले, मग तिने मनप्रीतसाठी तयार केलेला प्लम शेक दोन ग्लासांमध्ये आणला.
मनप्रीतने हाताच्या इशाऱ्याने मधुरिमाला काहीही बोलण्यापासून थांबवले... मधुरिमा उचकी आणि हुंदक्यांच्या मधून तिला सांगत होती की तनिष निरुपयोगी आहे... तिच्यात काहीच नाही!
अरेरे! अशा परिस्थितीत मनप्रीतने इतका धोकादायक प्रश्न विचारला होता... बिचाऱ्या मधुरिमाने तिला थप्पड मारली नसती तर दुसरे काय केले असते? ती स्वतःच तिच्याकडे पाहत राहिली.
तनिष्मा झोपेतून उठली होती आणि डोळे चोळत मधुरिमाच्या मांडीवर येऊन बसली.
त्या दोघी तिच्यासोबत खेळण्यात रमून गेल्या.
दुपारी चहा प्यायल्यानंतर मनप्रीतही गाढ झोपेतून जागी झाली.
रात्री जेवणानंतर सर्वजण बराच वेळ बसून गप्पा मारत होते. साजिदने मनप्रीतला सांगितले की आज त्याला कशाची उणीव भासली. ते किती अनोखे ठिकाण होते. असे वाटत होते की जणू काही ते सर्व 'ब्लू लॅगून'मधील भटक्या पात्रांप्रमाणे दिवस घालवत होते.
साजिदने इतके स्वच्छ आणि निळे किनारे कधीही पाहिले नव्हते.
रात्री मनप्रीत आणि साजिद झोपायला खोलीत आले तेव्हा मनप्रीतला टेन आणि मधुरिमाच्या आयुष्याबद्दलचे सत्य साजिदला सांगण्याची तीव्र इच्छा झाली होती.
पण साजिदने 'इथेही हवामान गरम आहे...' असे म्हणत आपले पॅन्ट काढताच मनप्रीत सर्व काही विसरून गेली!
- तू आज दिवसभर खूप झोपला असशील... मला पुन्हा पुन्हा उठवू नकोस, असे म्हणत साजिदने पाठ फिरवली.
मनप्रीतने त्याच्या पाठीवर मुक्का मारला आणि त्यात इतक्या जोरात नखे खुपसली की साजिद थरथरला.
जपानच्या आणखी एका रात्रीचा शेवट होऊ लागला होता.
