प्रकरण १०
वज्र आणि अथांग दोघं एकमेकांकडे पाहत उभे राहिले.
अथांग पहिला सावरला. त्याच्या चेहऱ्यावर उडलेला रंग पुन्हा चढला, त्याच्या चेहऱ्यावर ती जुनी, उपहासात्मक हास्यरेषा उमटली, जी वज्रला चांगलीच परिचित होती. तो धावत वज्रच्या दिशेने येऊ लागला.
"वज्र! खरंच तू आहेस का? तुला पाहून किती आनंद झालाय!"
याच क्षणी वज्रला पूर्णपणे जाणवलं की तो त्याला किती मिस करत होता.कित्येक महिने त्याच्या सोबतीशिवाय किती एकटा पडला होता..
"अरे माझ्या वाघा!" वज्र म्हणाला. आणि त्याला मिठी मारली. त्याने वज्रची सर्व चौकशी केली वज्रने सुद्धा त्याला पोलिसांच्या तावडीतून कसं निसटलो ते सांगितलं. पण काही गोष्टी हाताच्या राखून.त्याने ते पेपरात वाचल होतं.वज्रने त्याला विचारलं की तो इथे कसा काय आला आणि सध्या काय करतोय तेव्हा तो म्हणाला की त्याला कंपनीने काढून टाकायचं ठरवलं होतं, कामावरून, वज्रला गुन्ह्यात साथ दिल्याच्या संशयावरून.परंतू शेवटी त्यांना पटलं की त्यात अथांगचा दोष नव्हता.शेवटी त्यांनी सेफ दुरुस्त करण्याऐवजी ते विकण्याचं काम दिल.त्यांनी त्याला जुने मॉडेल असलेल्या ग्राहकांची एक यादी दिली, आणि त्यांना नवीन सेफ खरेदी करण्यासाठी तयार करायचं काम दिलं. त्याने आपल्या पाकीटमधून एक कागदाची चिठ्ठी काढली. त्यात पलाश घोषचं नाव होतं.त्याच्याकडील सेफ जुनी होती त्याला नवीन सेफ घ्यायला तयार करण्यासाठी तो आला होता.
वज्रने ठरवलं की तो अथांगला संपूर्ण गोष्ट सांगू शकत नाही. तो त्याला घोषच्या मृत्यूविषयी सांगू शकत नव्हता. त्याने त्याला तीच गोष्ट सांगायचं ठरवलं, जी तो इतर सर्वांना सांगत होता. की घोष बाहेर गेला आहे, दुसऱ्या पेट्रोल पंपाच्या शोधात, आणि तो काही महिने परत येणार नाही.
अथांग सिगारेट ओढत होता आणि इकडे-तिकडे फिरत सगळीकडे पाहत होता.त्याला हा ‘जरा विसावा’ धाबा खूप मनात भरला असावा.
"पलाश घोष बाहेर गेला आहे. मला वाटत नाही की तो एवढ्यात परत येईल."
अथांगने तोंड वेडंवाकडं केलं.
"म्हणजे मी इतक्या लांबपर्यंत फुकट आलो? त्याच्या बायकोचं काय? ती नवीन तिजोरी खरेदी करू शकतं का?"
"शक्यच नाही. घोषच इथला बॉस आहे. तुझं नशीब खराब आहे."
"मी तुला एक गोष्ट सांगतो. मी मूळचा मेकॅनिक आहे.सेल्समन म्हणून कुचकामी आहे. नाईलाजाने मी करतोय हे. गेल्या दोन महिन्यात मी अजून एकही तिजोरी विकलेली नाही." त्याने वज्रकडे पाहिलं, कपाळावर आठ्या घालत. "महिन्याच्या शेवटी माझा विक्री अहवाल साहेबांकडे जाईल आणि मग माझी नोकरी जाईल."
"तू काळजी करू नकोस. तू त्यांना तुझ्यावर दादागिरी का करू देतोस हेच मला कळत नाही. तू दुसऱ्या कंपनीत का जात नाहीस? त्यांच्या तिजोऱ्या अभेद्यच्या तिजोऱ्यांपेक्षा खूपच चांगल्या आहेत, आणि ते तुला लगेच कामावर ठेवतील."
त्याने मान हलवली.
“ दुसऱ्या कंपनीत जायला मला या कंपनीचा दाखला लागेल.ते कसं शक्य आहे? मी गुन्ह्यात सामील होतो तुझ्या बरोबरीने असा आरोप आहे माझ्यावर.” अथांग म्हणाला.
"पण ते हे सिद्ध करू शकत नाहीत, अथांग." वज्र म्हणाला.
“त्यांना सिद्ध करण्याची गरज नाही. त्यांना फक्त दाखला देताना त्याचा उल्लेख करायचा आहे.
"मग तू काय करणार आहेस?" अथांग म्हणाला.
त्याने खांदे उडवले.
"मला माहित नाही. मी एक चांगला, सुरक्षित माणूस आहे आणि मी कुलूपे दुरुस्त करू शकतो, पण इतर कोणत्याही गोष्टीत मी फारसा चांगला नाही. शिवाय, मी पस्तीस वर्षांचा आहे. या वयात नोकरी बदलणे आणि त्यात यशस्वी होणे कठीण असते." त्याने त्याच्या घड्याळाकडे पाहिलं.
वज्रला सांझीची गाडी टेकडीवरून येताना दिसली.
वज्रने चिकनची प्लेट अथांग समोर ठेवली.
"पलाशची बायको येत्ये.," आवाज कमी करून वज्र पुढे म्हणाला, "मला इथे सहानी म्हणून ओळखतात, अथांग. हे विसरू नकोस. शीर्ष सहानी."
त्याने मान डोलावली आणि डोळा मारला.
सांझी गाडी घेऊन मागच्या बाजूला गेली आणि ती स्वयंपाकघरातून आत आल्याचा आवाज वज्रला आला.वज्र आत गेला.तिला जवळ घेतलं.
“मला थोडा उशीर झाला," ती म्हणाली. "तू ठीक आहेस ना? रेस्टॉरंट ला कोणी आलाय का? "
"सर्व काही नियंत्रणात आहे.". "काहीतरी गडबड झाली आहे, सांझी. माझ्या ओळखीचा एक माणूस आला होता. काही हरकत नाही. मी त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकतो. त्याला तुझ्या नवऱ्यासोबत व्यवसाय करायचा होता. मी त्याला सांगितले आहे की तो दोन महिने परत येणार नाही."
सांझी आश्चर्यचकित होऊन पाहू लागली.
"वज्र, तुला खात्री आहे की तू त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकतोस?"
"हो, तो माझा सर्वात चांगला मित्र आहे. काही हरकत नाही."
वज्रला जेवणाच्या खोलीच्या काउंटरवर कोणीतरी अधीरपणे थाप मारत असल्याचे ऐकू आले.
"मी आता परत जातो. आपण सामान नंतर उतरवू."
वज्र तिला सोडून जेवणाच्या खोलीत परत आला.
काउंटरवर एक माणूस उभा होता: बुटका, जाड आणि फिकट तपकिरी रंगाचा शर्ट घातलेला.
"माझ्या सोबत बाहेर वीस लोकांचा ग्रूप आहे," तो म्हणाला. "तुम्ही त्यांना जेवण देऊ शकता का?"
"हो नक्कीच," वज्र म्हणाला. "त्यांना आत पाठवा."
खिडकीतून वज्रला पंपाजवळ एक पर्यटकांची आलिशान बस उभी असलेली दिसली. ती पर्यटकांनी भरलेली होती.
वज्रने स्वयंपाकघराच्या दारात डोकावून सांझीला सांगितले की गर्दी होणार आहे. तिने मान डोलावली. कोणत्याही गर्दीमुळे ती कधीच गोंधळून जात नसे.
जेवणाची खोली गर्दीने भरली वज्र आणि सांझी पूर्ण वेगाने काम करत असूनही, थोडा उशीर झाला. मग दोन ट्रक आले आणि ट्रकवाल्यांनी डीझेल साठी हॉर्न वाजवला.
अथांगचे जेवण झालं होतं आणि तो, वज्र गर्दी कशी हाताळतोय हे पाहत होता. तो स्टूलवरून खाली उतरला आणि वज्रकडे आला.
"मी मदत करू का?" तो म्हणाला. "मी पंप हाताळू शकतो. चालेल का?"
"ठीक आहे—पुढे जा."
वज्रने काउंटर खालून हात घालून त्याला सुट्ट्या पैशांची पिशवी दिली.
"तुला किंमत पंपावरच दिसेल"—वज्र
त्याने पिशवी घेतली आणि पंपाकडे गेला.
पुढील दीड तास सर्वजण कामात व्यग्र राहिले.. शेवटी, पर्यटक निघून गेले आणि जागा अचानक रिकामी झाली. वज्र इतका व्यग्र होता की अथांग कसं काम करतोय हे पाहायला वज्रला वेळ मिळाला नाही. आता सांझी स्वयंपाकघरातून बाहेर आल्यावर वज्र खिडकीकडे गेला. अथांग काम करत होता. इंधन भरण्यासाठी त्याच्यासमोर तीन गाड्या रांगेत उभ्या होत्या. तो
घाईघाईने काम करत होता, पंप चालू असतानाच तो ड्रायव्हर समोरची काच धूत होता.
सांझी वज्र सोबत आली.
"काय चाललंय?" तिने अथांगकडे पाहत विचारलं. "तो कोण आहे?"
"तो अथांग आहुजा आहे; ज्याच्याबद्दल मी तुला सांगत होतो, त्याने मदत करायची तयारी
दाखवली. तो छान काम करतोय असं दिसतंय."
"हो, नक्कीच." ती म्हणाली.
तिच्या आवाजात एक असा सूर होता की ज्यामुळे वज्र ने तिच्याकडे पाहिलं. ती अथांगकडे
लक्षपूर्वक पाहत होती, तिचे हिरवे डोळे थोडेसे बारीक झालं होतं.
" त्याला इथे नोकरी नको असेल का?" ती म्हणाली. "आपल्याला मदतीची गरज आहेच,आणि जर तू त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकत असशील तर..."
वज्रने तिच्या खांद्यावर हात टाकला आणि तिला हलकीच मिठी मारली.
"मी तेच सुचवणार होतो. मी आणि तो अगदी भावांसारखे आहोत. आपण त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकतो, सांझी. मी त्याला सांगितलय की घोष बाहेरगावी गेला आहे. आपण त्याला सांगू शकतो की तो एका बाई सोबत निघून गेला आहे आणि मी आणि तू एकत्र राहत आहोत. त्याला समजेल. पण कदाचित त्याला इथे राहायचे नसेल. तो अस्थिर आहे. कदाचित त्याला इथ खूप एकटे वाटेल." वज्र तिच्याकडे पाहून हसला.
"किमान, तो तुझ्यावर वाईट नजर टाकणार नाही. त्याच्या लग्नाचा घटस्फोट झाल्यापासून त्याला स्त्रियांमध्ये रस नाही."
तिने वज्रकडे चमकून पाहिलं.
"तो आता येतोय. त्याला विचार, वज्र."-सांझी
जाळीचा दरवाजा ढकलून उघडला आणि अथांग आत आला. तो दारात थांबला आणि सांझीकडे पाहू लागला. त्याच्या डोळ्यात आश्चर्याचा भाव आल्याचे वज्रने पाहिलं.
."अथांग, ही मिसेस घोष आहे," वज्र म्हणाला. "सांझी, हा अथांग आहुजा आहे." वज्र ने एकमेकांची ओळख करून दिली.
मिस्टर आहुजा, तुम्ही मदत करत आहात हे पाहून आनंद झाला," सांझी हसून म्हणाली. "धन्यवाद. आमच्याकडे बरीच गर्दी होती."
अथांग तिच्याकडे पाहून हसला.
"हो, नक्कीच! मला मदत करायला मजा आली. तुमची जागा खूप छान आहे, मिसेस पलाश."
"तुम्हाला आवडली का?"
"हो, नक्कीच."
"मग इथेच का थांबत नाहीस, अथांग?" मी म्हणालो. "समोर एक रूम आहे. तू ती घेऊ शकतोस. कामाचे आठवड्याला पाच हजार मिळतील. काय म्हणतोस?"
अथांगने वज्र कडून सांझीकडे पाहिलं, त्याचे हसू आणखी रुंदावले.
"तुम्हाला माझी खरंच गरज आहे का?" तो सांझीशी बोलत होता. "जर असेल, तर मी लगेच तयार आहे."
"आम्ही परवाच बोलत होतो की आम्हाला मदतीसाठी कोणालातरी ठेवावे लागेल," सांझी म्हणाली.
"मग सौदा पक्का."
धुळीतून एक फोर्ड स्टेशन वॅगन बाहेर आली आणि पंपाजवळ थांबली.
"मी सांभाळू का, बॉस?" अथांग वज्रकडे पाहून हसला.
"मी बघतो," वज्र म्हणाला. "तुम्ही दोघे ओळख करून घ्या." वज्रने सांझीकडे पाहिलं. "हा माझ्यासोबत शाळेत होता. त्याच्याशी नीट वाग. आम्ही भावांसारखे आहोत."
अथांगने वज्र च्या छातीवर हलकासा ठोसा मारला.
"बरोबर." त्याने थेट सांझीकडे पाहिलं. "भावांसारखे."
****
रात्री दहा वाजल्यानंतर, जेव्हा गर्दी कमी झाली, तेव्हा तिघे जेवायला बसले. अथांग समोर आणि सांझी वज्रच्या उजवीकडे बसलेली पाहून थोडे विचित्र वाटत होतं.
अथांग कामाबद्दल खूप उत्साही होता.
"ही जागा खरंच खूप छान आहे!" तो म्हणाला. "अरे व्वा! मी ज्या प्रकारे इथे आलो, त्याबद्दल मला खूप आनंद आहे! हे तिजोऱ्या विकण्यापेक्षा खूपच चांगले आहे."
"तोच तुमचा व्यवसाय आहे का—तिजोऱ्या?" तिने विचारलं.
"तुम्हाला सांगतो, मिसेस पलाश," अथांग माझ्याकडे पाहून हसला, "मी आणि वज्र देशातील दोन सर्वोत्तम तिजोरीवाले आहोत. बरोबर ना, वज्र?"
"ठीक आहे, आम्ही इतकेही वाईट नाही. मी यापेक्षा वाईट लोक पाहिलं आहेत." वज्र म्हणाला.
"मी आणि वज्रने एकाच दिवशी, एकाच व्यवसायात सुरुवात केली," अथांग सांझीला म्हणाला. "तो माझ्यापेक्षा जास्त सुरक्षितपणे काम करतो, पण मला कुलुपांची जास्त चांगली माहिती आहे. त्याच्यात अडचण ही आहे की तो खूप जास्त कर्तव्यदक्ष आहे. मी त्याला ओळखल्यापासून त्याने मला अनेक संकटातून बाहेर काढले आहे. सहसा, मी त्याला एखाद्या अडचणीत टाकतो आणि तो मला त्यातून बाहेर काढतो."
"अथांग, तुला इथे खूप शांत वाटेल," वज्र म्हणाला. "कामाशिवाय करायला फार काही नाही."
"ते मला पटेल," तो म्हणाला, त्याचा चेहरा अचानक गंभीर झाला, "पण मिस्टर पलाश परत आल्यावर त्यांना कळेल की आता आणखी एका माणसाला खायला घालायचं आहे, तेव्हा ते काय म्हणतील?" त्याने सांझीकडे पाहिलं. "मला वाटतं की ही नोकरी कायमस्वरूपी असेल, मिसेस पलाश."
"तो परत येत आहे की नाही याची मला खात्री नाही," सांझीने पटकन विषय बदलत म्हटले.
अथांगने डोळे मिचकावले.
"खरंच का?" त्याने पटकन माझ्याकडे, मग तिच्याकडे पाहिलं. "काही अडचण आहे का?"
"नेहमीचीच." तिने ते अगदी सहजपणे सांगितले. "मी अजून कोणालाही सांगितले नाही, पण मला वाटत नाही की तो परत येईल. त्याला माझ्यापेक्षा जास्त आवडणारी दुसरी कोणीतरी भेटली आहे."
अथांगला अवघडल्यासारखे वाटलं.
"मला माफ करा..."
ती त्याच्याकडे पाहून हसली.
"तुम्हाला माफ करण्याची गरज नाही." तिने हात पुढे करून वज्रचा हात हातात घेतला. "तुम्ही बघा, मी आणि वज्र..." ती थांबली आणि तिने वज्रचा हात दाबला. "किमान माझ्या पतीने मला हे ठिकाण आणि वज्रला माझ्यासाठी सोडले आहे."
अथांगने आश्चर्याने वज्रकडे पाहत मान हलवली.
"काय माणूस आहे! नशिबाची काय साथ आहे!" अथांग म्हणाला.
"ते असंच आहे." वज्रने खुर्ची मागे सरकवली. "रूममध्ये ये, अथांग. तू आता तिथे स्थायिक हो."
अथांग उभा राहिला.
"उत्तम जेवणासाठी धन्यवाद, मिसेस पलाश."
ती त्याच्याकडे पाहून हसली.
"तुम्ही मला सांझी म्हणा. आम्ही इथे औपचारिकता पाळत नाही."
"ठीक आहे. भांडी धुवायला मदत करू का?"- अथांग
"मी धुईन. तुम्ही वज्रसोबत जा." --सांझी म्हणाली
अथांग म्हणाला, "काय मस्त मुलगी आहे! मला आनंद झालाय, वज्र. माझी खात्री आहे की मी मध्ये येणार नाही ना?"
"अर्थात नाही. या ठिकाणी मला ज्या एका गोष्टीची उणीव भासत होती, ती म्हणजे पुरुषी सोबत."
वज्रने रूमचा दरवाजा उघडला आणि दोघेही आत गेले..
"हे खूप छान आहे," अथांग आजूबाजूला पाहत म्हणाला. "टीव्ही सेटसुद्धा आहे." तो खिडकीजवळ गेला आणि समोरच्या बंगल्याकडे पाहू लागला. "तू तिथेच राहतोस का?"
"मी आणखी कुठे असेन असं तुला वाटतं?"
"हो ना—स्त्रियांच्या बाबतीत तुझी पद्धतच वेगळी आहे." त्याने सिगारेट पेटवली, मग आपली बॅग एका खुर्चीवर टाकून तो सामान काढू लागला. "हा पलाश नावाचा माणूस एखाद्या स्त्रीसाठी हे ठिकाण सोडून गेला, हे वेडेपणाचेच असले पाहिजे. मला हे समजत नाही. मला तर वाटतं की त्याच्या बायकोकडे सगळं काही आहे—त्याला आणखी काय हवं आहे?"
"माझ्या अंदाजानुसार, त्याने त्याच्याच वयाच्या एखाद्या जाड, आरामशीर बाईसोबत संसार थाटला असावा," वज्र म्हणाला.
"सांझी त्याच्यापेक्षा वीस वर्षांनी लहान आहे, आणि तिच्यासोबत राहणे तितके सोपे नाही."
अथांगने सिगारेटचा झुरका घेतला, धूर आत ओढला, आणि मग एका लांब, स्थिर धारेत तो बाहेर सोडला.
"मग त्याने तिला सोडून देऊन हे ठिकाण स्वतःसाठी का ठेवलं नाही?"
अथांग काही मूर्ख नव्हता. तो या परिस्थितीमुळे गोंधळलेला आहे हे
च्या लक्षात आले.वज्रला त्याची खात्री पटवावीच लागणार होती, नाहीतर त्याला संशय येऊ लागला असता.
"ते बोलण्याइतकं सोपं नाही," वज्र म्हणाला.. " जेव्हा वाटेल तेव्हा तुम्ही तुमच्या बायकोला सोडून देऊ शकत नाही."
त्याचे गडद, चौकस डोळे वज्रच्या चेहऱ्यावर फिरले.
"तो किती दिवसांपासून गेलेला आहे?"
"चार-पाच आठवडे."
"आणि तिने त्याच्याकडून काहीच ऐकले नाही?"
"नाही. त्याचा फोन सुद्धा त्याने बरोबर नेला नाही."
"दुसरी स्त्री आहे हे तिला निश्चितपणे माहीत नाही का?"
"तिला बऱ्यापैकी खात्री आहे."
त्याने मान हलवली.
"पण तो कोणत्याही क्षणी इथे येऊन तुम्हाला तिच्यासोबत अंथरुणात पकडू शकतो?"
"तो परत येणार नाही, अथांग."
त्याने वज्रकडे तीक्ष्ण नजरेने पाहिलं, आणि मग दुसरीकडे पाहिलं.
"तू या अडचणीत आहेस हे तिला माहीत आहे का, वज्र?"
"हो. मी तिला सांगितले आहे." वज्र म्हणाला. तोपर्यंत त्याने आपली बॅग रिकामी केली होती. त्याचे सामान पलंगावर विखुरलेले होतं.
"हे ठिकाण नक्कीच एक मोठी कमाईची जागा असेल. आठवड्याची कमाई किती आहे?"
“मिळकतीची रक्कम माझ्या अपेक्षेपेक्षा कमी होती. पलाशने त्याचे पैसे भंगाराच्या धंद्यातून कमावले होतं. हे मला त्याच्या मृत्यूनंतर पहिल्या आठवड्यात कळलं होतं. भंगार ही अशी गोष्ट होती जी मला समजत नव्हती, आणि सांझीलाही नाही. पलाश गेल्या पासून भंगाराचा व्यापार ठप्प झाला होता. मला आणि सांझीला लंच रूम, पेट्रोल पंप आणि दुरुस्तीच्या शेडमधून मिळणाऱ्या उत्पन्नावर अवलंबून राहावे लागत होतं. हे अपेक्षेपेक्षा खूपच कमी निघाले. आम्हाला दरमहा सुमारे पन्नास हजाराचा निव्वळ नफा होत असे, आणि आम्ही तो वाटून घेत होतो: अर्धा तिच्यासाठी, अर्धा माझ्यासाठी.
माझ्या वाट्याचे पैसे खर्च करण्यासाठी काही नसल्यामुळे, मी ते सर्व माझ्या इतर बचतीसोबत जमा होण्यासाठी तिजोरीत ठेवत होतो. ती तिच्या पैशांचे काय करत होती, हे मी विचारलं नाही.” वज्र म्हणाला.
अथांग खिडकीजवळ गेला आणि बाहेर पाहू लागला. "वज्र, अशा प्रकारच्या व्यवस्थेतून मोठे पैसे कमावण्याचे मार्ग असलेच पाहिजेत."
"तू चुकतो आहेस. हे ठिकाण खूपच आडबाजूला आहे."
"पण तोच तर मुद्दा आहे." त्याने वज्रकडे स्थिरपणे पाहिलं. "हे एखाद्या गैरधंद्यासाठी योग्य ठिकाण आहे. हे तुला दिसत नाही का?"
"तुला काय म्हणायचंय?"
"तुला आयुष्यभर इथेच गाडून राहायचे नाहीये. मला आणि तुला नेहमीच मोठ्या पैशांची आस होती. आपण अशी काहीतरी योजना आखू शकतो, ज्यामुळे या जागेचे सोन्याच्या खाणीत रूपांतर होईल."
वज्र पलंगावर बसला, त्याच्याकडे भुवया उंचावून पाहत.
"योजना आखायची - कशाची?"
"मी फक्त अंदाज लावत आहे, आपण बांगला देशातून येणाऱ्या नागरिकांना पैसे घेऊन इथे आश्रय दिला तर? तू त्यांना प्रत्येकी हजार रुपये रोज घेऊन इथे आणू शकतोस. त्यांच्यासाठी हे एक आदर्श ठिकाण आहे. तू याचा विचार केला आहेस का?"
"अथांग, जर तू काही महिने नागपूर जेलमध्ये राहिला असतास," वज्र शांतपणे म्हणाला, "तर तू अशा प्रकारे बोलला नसतास."
त्याने आपल्या केसांमधून बोटे फिरवली आणि वज्रकडे अस्वस्थपणे हसला.
“हो, मला कळतंय तुला कसं वाटतंय ते. आपण ते काम चुकीच्या पद्धतीने हाताळलं. आपण दोघेही मूर्खांसारखं वागलो. आपण त्या कपूर नावाच्या माणसावर किमान एक आठवडा तरी लक्ष ठेवायला हवं होतं. त्याच्या सवयी नेमक्या काय आहेत हे आपण शोधायला हवं होतं. आपण ते काम खूपच वाईट पद्धतीने हाताळलं.” अथांग म्हणाला.
"आपण ते काम अजिबातच करायला नको होतं. आपण स्वतःच संकट ओढवून घेतलं आणि ते आपल्याला मिळालं - निदान मला तरी. एक गोष्ट स्पष्ट करूया, मी आता कोणत्याही प्रकारच्या गैरव्यवहारांपासून दूर राहायचं ठरवलं आहे."
"ते मला समजतं, पण मला अजूनही पैशांची हाव आहे. लवकरच मला मोठ्या रकमेवर हात मारावा लागेल. जर मला ते लवकर मिळालं नाही, तर ते मला कधीच मिळणार नाही." –अथांग
"ते तुला इथे मिळणार नाही; त्याबद्दल मनात पक्की गाठ बांध," –वज्र
त्याने खांदे उडवले, मग तो हसला.
"ठीक आहे. तर मग आपण गैरव्यवहारांपासून दूर आहोत." तो म्हणाला. "वज्र, तरीही तुला आता मोठे पैसे कमवण्याची इच्छा होत नाही का?"
"नाही," वज्र म्हणाला. "नागपूरच्या तुरुंगाने माझा तो नाद उतरवला. जर तू तिथे असतास, तर तुझाही नाद उतरला असता."
"खूपच कठीण होतं, नाही का?" त्याने पलंगावरून काही रुमाल आणि मोजे घेतले, दुसरा ड्रॉवर उघडला आणि ते त्यात टाकले. मग तो तीक्ष्ण आवाजात म्हणाला, "अरेच्या! हे काय आहे?"
त्याच्या आवाजाच्या स्वरामुळे वज्र ताठ झाला.
"काय काय?"
त्याने ड्रॉवरमध्ये हात घातला आणि पलाशला गोळी मारलंलं .45 कोल्ट पिस्तूल बाहेर काढलं. सांझीने पलाशला मारल्यानंतर वज्रने ते ड्रॉवरमध्ये ठेवल्याचं वज्रने विसरलो होतो. ते अस्तित्वात आहे हेच वज्र विसरला होता.
अथांगच्या हातात बंदूक पाहून वज्रच्या अंगावर काटा आला. वज्रने त्याच्याकडून ती हिसकावून घेण्यासाठी हालचाल केली, पण त्याने स्वतःला कसाबस आवरलं.
"ते पलाशचं आहे," वज्र आवाज सहज ठेवण्याचा प्रयत्न करत म्हणाला. "तो गेल्यावर ते मला सापडलं."
अथांग बंदुकीकडेच पाहत होता. त्याने सिलेंडर फिरवला, मग त्याने नळीचा वास घेतला.
"या बंदुकीतून नुकतीच गोळी झाडली गेली आहे," तो म्हणाला. त्याने रिकामी काडतूस बाहेर काढली आणि
ती पलंगावर टाकली. "हे तुला माहीत होतं का?" त्याने वज्रकडे चौकशीच्या नजरेने पाहिलं.
"कोण मारलं गेलं, वज्र?"
त्याच्या नजरेला नजर देणे वज्रसाठी एक प्रयत्न होता, पण वज्रने ते केलं.
"कोणीही मारलं गेलं नाही," वज्रने म्हणालो. "पलाश नेमबाजीचा सराव करायचा. तो बंदूक स्वच्छ करायला विसरला असावा."
".४५ कॅलिबरच्या बंदुकीने नेमबाजीचा सराव?" अथांगने बंदूक पेटीच्या वर ठेवली. "तो नक्कीच खूप चांगला नेमबाज असणार."
"त्याचा नेम कधीच कशाला लागत नव्हता." वज्रने पुढे जाऊन बंदूक उचलली आणि मागील खिशात ठेवली. "ठीक आहे, उशीर झालाय. मला वाटतं मी आता झोपतो. तुझ्याकडे सगळं आहे ना?"
"यापेक्षा चांगलं काही नाही." त्याच्या आवाजातील एका सपाट सुरामुळे वज्र ला अस्वस्थ वाटल. "रात्रीच्या
कामाबद्दल काय? काय करायचं?"
"आपण आळीपाळीने करू. आज रात्री माझी पाळी आहे. तू उद्या रात्रीची पाळी घेऊ शकतोस."
"ठीक आहे. बरं, ही भेट चांगली झाली—ही चर्चा. तुला पुन्हा भेटून खूप छान वाटलं, वज्र. माझ्या नशिबावर माझा विश्वास बसत नाही."
वज्रने त्याच्या खांद्यावर थाप मारली.
"माझाही नाही." वज्र म्हणाला." झोप आता छान."—वज्र म्हणाला.
" नक्कीच घेईन... आणि वज्र..."
“काय?”
त्याने वज्रकडे पाहत आपला जबडा चोळला. आणि म्हणाला,
"ती बंदूक स्वच्छ कर. घाणेरडी बंदूक अशीच पडून ठेवणे धोकादायक आहे."
वज्र त्याच्या डोळ्यांना नजर देऊ शकला नाही.
" बरोबर आहे. बरं... भेटूया..." वज्र म्हणाला.
"भेटूया"
वज्र रूममधून बाहेर पडला. जेवणाच्या खोलीत दिवे चालू नसलेले पाहून, पण सांझीच्या
बेडरूममध्ये दिवा चालू असलेला पाहून, वज्र बंगल्याकडे गेला.
सांझी पलंगावर बसली होती. वज्र आत येताच, ती जांभई देत म्हणाली.
"अरे देवा! वज्र, खूप थकले आहे, बाय द वे , तुझा मित्र मला आवडला, वज्र."
“पण अथांगला स्त्रियांमध्ये रस नाही. त्याने लग्न केल्यापासून आणि ती त्याला सोडून गेल्यापासून, त्याने दुसऱ्या कोणत्याही स्त्रीकडे पाहिलं नाही."
"ती काही फारशी चांगली नसावी." सांझी म्हणाली. तिला झोप आली होती. तिने आपले अंग ताणले आणि जांभई दिली.
“ तू एक वाजेपर्यंत येशील ना?"
"हो. झोप छान पैकी. मी तुला त्रास न देण्याचा प्रयत्न करेन." मिस्कील पणे वज्र म्हणाला.
"नको देऊस. मला खूप थकल्यासारखं वाटतंय." तिने पांघरूण हनुवटीपर्यंत ओढले आणि वज्रकडे पाहून हसली.
"मी तुला विचारायला विसरले—मी बाहेर असताना सगळं ठीक होतं ना?"
त्याच्या हृदयात धडधड झाली. तो उदितला विसरलाच होता. अथांगला भेटण्याच्या उत्साहामुळे उदित उपाधी प्रकरण डोक्यातून पूर्णपणे निघून गेलं होतं त्याच्या..
सांझीने वज्रच्या चेहऱ्यावरील भाव बदललेले पाहिलं आणि ती अचानक ताडकन उठून बसली.
"काय झालं, वज्र?"
"उपाधी आज दुपारी इथे आला होता. त्याने मला चिथावणी देऊन मारायला लावलं."
"तू त्याला मारलंस?"
तिचा आवाज वर गेला.
"मी त्याला मारलं. मला मारावंच लागलं."
तिने वज्रचा हात घट्ट पकडला.
"मला सांग! काय झालं?"
वज्रने तिला सर्व सांगितले. ती पलंगावर ताठ बसली होती, पांघरूण घट्ट पकडून, ऐकताना तिचे हिरवे डोळे विस्फारले होतं.
"मी त्याला पन्नास रुपये देऊ केलं," वज्र म्हणाला, "आणि त्याने ते माझ्यावर फेकून दिले. तो म्हणाला की तो पोलिसांशी बोलणार आहे."
ती उशीवर मागे टेकली.
"तो बोलणार नाही," ती म्हणाली. "जरी त्याने सांगितले तरी, तो किती नीच आहे हे त्यांना माहीत आहे. ते त्याचे ऐकणार नाहीत."
"आशा आहे तू म्हणतेस ते खरं ठरेल."
"वज्र, तू त्याला मारून वेडेपणा केलास."
"मला माहीत आहे. ठीक आहे, बघूया."
"मला खात्री आहे की ते त्याचे ऐकणार नाहीत."
त्याने वाकून तिला जवळ घेतलं..
"झोप. मी साधारण एक वाजेपर्यंत येईन." वज्र म्हणाला.
"उद्या रात्री आपण लवकर झोपू आणि अथांगला धाब्याची व्यवस्था बघू दे” सांझी कामुक हालचाल करत म्हणाली.
“ नक्की.” वज्र म्हणाला.
( प्रकरण १० समाप्त)
वाचक हो माझी कथा आपणास आवडत असेल तर कॉमेंट्स करा आपल्या मित्र आणि नातेवाईकांना सुद्धा वाचायला सुचवा
