...."हा, पुजाचा धाकटा भाऊ जो शिक्षण पूर्ण करून वर्षांनी येतोय."
"ओह्ह...!"
सीमाने उत्तर दिले आणि गप्प बसली.
"काय ग...!! मी सांगतोय, जरा नीट बघ नाहीतर तू नेहमीसारखीच राहशील.
कार्तिक गेल्यानंतर तू स्वतःला विसरलीस. तुझं हसणं आणि हसणं, की तुझ्यावर स्वार होणं…!”
"हे सगळं सांगून काय म्हणत आहे तु....?? तो वहिनीचा भाऊ आहे. तो मला भेटायला येत आहे, मग माझी उपस्थिती किंवा अनुपस्थिती सारखीच आहे....!"
आईशी फोन वर बोलत असताना पूजा सीमा कड़े बघु लागली तेव्हा सीमाचे बोलणे संपले होते.
“हो सीमा, तुझं बरोबर आहे.
सगळा पेहराव करून त्याचा काय संबंध... सीमा, तू जशी आहेस तशीच बरी आहेस.”
सीमाची आई पूजाच्या विषयावर हळूवारपणे कुरकुरली.
"तू असं जगणं तीच्यासाठी चांगलंच आहे. त्यामुळे तीच्या मनाला शांती मिळते. तू माझं ऐकून घे आणि तुझ्या वहिनीकडे लक्ष देऊ नकोस...!"
"आई वहिनीही बरोबर आहेत, यात चूक काय...!"
सीमाचे बोलणे ऐकून सीमाची आई भुसभुशीत झाली.
"तिला हेच हवंय...!"
"चल आई, मी पिहू आणि अंशला आणायला शाळेत जात आहे, नंतर बोलूया...!"
दुस-या दिवशी सकाळपासून पूजा जेवण बनवण्यात व्यस्त होती आणि सीमा सुद्धा तिला मदत करायला तिच्या वहिनीच्या मागे फिरत होती.
वास्तविक अर्ध्याहून अधिक काम सीमा आणि तिची आई करत होते.
पूजाला तिच्या फोनवरून वेळ मिळाला नाही आणि उरलेला वेळ तिने तिच्या मैत्रिणींसोबत घालवला.
सीमाची आई आणि सीमा एकत्र जेवण बनवत होत्या, ती फक्त ऑर्डर देत होती.
पूजाचा मुलगा अंश याचीही सीमा आणि तिच्या आईने काळजी घेतली.
सीमा दोन्ही मुलांना शाळेत घेऊन जात असे आणि त्यांना शाळेतून परत आणण्याची जबाबदारी तिची होती आणि सीमाने पिहू आणि अंश दोघांचा संध्याकाळचा अभ्यासही पाहायाची. इतकं करूनही पूजाला सीमाची अडचण होती.
दिवस मावळतीला लागला होता आणि रोहन आणि त्याचे वडील सुद्धा लवकर घरी आले.
"सगळी तयारी झाली....? पूजा अजून आली नाही का आई-बाबा...?"
घरी येताच पूजाच्या हातात ऑफिसची बॅग धरत रोहन म्हणाला.
"ते निघाले आहे पण मार्गावर संध्याकाळी जास्त ट्रॅफिक अस्ते, त्यामुळे थोडा वेळ लागेल...!"
"ओके... तोपर्यंत मी पण फ्रेश होऊन येईन." असं म्हणत रोहनने पूजाकडे लक्षपूर्वक पाहिलं.
"अरे व्वा...तुला बघुन अस वाटत आहे जसी तु कुणाच्या तरी लग्नाला जात आहे...!!"
असं म्हणत रोहन हसायला लागला.
तुला मी अजिबात आवडत नाही, असं नाही की तू कधी माझी प्रशंसा केलीस की मी आज छान दिसतोय की काहीतरी...?"
पुजा रांगड्या चेहऱ्याने म्हणाली.
"अरे माझ्या प्रिये, तू नेहमीच सुंदर दिसतेस, मग मी आणखी काय कौतुक करू...!!?"
रोहनने पूजाकडे प्रेमाने पाहिले आणि तिच्या अगदी जवळ जाऊन म्हणाला. त्यामुळे पूजाला लाज वाटली.
"जा...!! फ्रेश होऊन जा..!"
इकडे सीमा तिच्या खोलीत नेहमीच्या कपड्यात बसून पिहू आणि अंशसोबत खेळत होती.
"सीमा, तू अजूनही तेच कपडे घालून बसली आहेस, जा आणि कपड़े बदल."
"आई... ठीक आहे, मी अजून काय घालू...!!?"
सीमा नकारार्थी स्वरात म्हणाली.
"अरे, छान वाटेल ते घाल. लवकर जा, ते काही वेळाने येईल...!"
सीमाची आई मुलांना सीमापासून दूर करताना म्हणाली.
"चला मुलांनो, चला बाहेर जाऊन खेळूया.....!!"
"आई, तू पण मुलांना असं राहू देऊ नकोस आणि मी अशीच बरी आहे...!!"
सीमाने मुलांना पुन्हा आपल्याजवळ बसवले.
"तुला असं पटणार नाही, मी तुझ्यासाठी काहीतरी चांगलं शोधून काढेन...!!" असे म्हणत तिने कपाट उघडले आणि तिथून एक आकाशी निळ्या रंगाची साडी बाहेर काढली.
"चल आता हे घाल लवकर आणि बाहेर ये, मी मुलांना घेऊन जात आहे...!"
आणि सीमाची आई दोन्ही मुलांना सोबत घेऊन बाहेरच्या खोलीत गेली.
........सीमाच्या आईने सीमासाठी एक साधी स्काय ब्लू शिफॉन साडी काढली आणि स्वतः सीमाच्या खोलीतून दोन्ही मुलांसह बाहेर पडली.
काही वेळात पूजाचे आई-वडीलही आले. सीमाचे आई-वडीलही तिच्या स्वागतासाठी बाहेर हॉल रूममध्ये बसले होते. रोहनने पूजाच्या आई-वडिलांना पाहताच त्याचे वडील उभे राहिले.
"या देशमुख साहेब, यायला काही प्रॉब्लेम झाला तर नाही ना...?"
सीमाच्या वडिलांनी दोन्ही हात पुढे करून त्यांचे स्वागत केले.
"नाही, जास्त नाही... हो, पण मुंबईत संध्याकाळी ट्रॅफिक कसा असतो हे तुला माहीत आहे...!"
असे पूजाचे वडील उत्तर देताना म्हणाले.
"ये ताई... माधव दिसत नाहीये, तो आला नाही का...??"
सीमाच्या आईने पूजाच्या आईचे मिठीत स्वागत केले आणि माधवला त्यांच्यासोबत न पाहता तिने दरवाजाबाहेर पाहिले.
"नाही, तो येणारच असेल...!! तो त्याच्या काही मित्रांना भेटायला गेला होता, आम्हाला इथे सोडून...!!!"
"ओह, ठीक आहे, ठीक आहे.
तुम्ही येऊन बसा...!!
"पूजा, रोहन वगैरे दिसत नाहीत, कुठे आहेत सगळे....?? आणि मुलं सुद्धा."
पूजाच्या आईने सीमाच्या आईला प्रश्न केला.
"तो त्याच्या खोलीत असावा, मी आत्ता त्यांना बोलावते ...!"
सीमाच्या आईने पूजा आणि रोहनला हाक मारली आणि दोघेही खाली आले.
दोघांनी येताच त्याच्या पायाला स्पर्श करून आशीर्वाद घेतला.
काही वेळाने सीमाही तयार होऊन बाहेर आली.
आईला आज नवीन साडीत पाहून पिहूने तिला पाहताच मिठी मारली.
"आई, आज तू खूप सुंदर दिसत आहेस...!"
"अगं आत्या, आज तू खूप सुंदर दिसत आहेस...!"
अंशही सीमाजवळ येऊन म्हणाला. जो काही वेळापूर्वी आजीजवळ बसला होता.
अंश म्हटल्यावर पूजा आणि तिची आई दोघेही एकमेकांकडे पाहू लागले.
त्या शिफॉन निळ्या साडीत सीमा खरच खूप सुंदर दिसत होती. सीमा साध्या ड्रेसमध्येही मेकअप न करता सुंदर दिसायची, पण आज तिच्या आईच्या सांगण्यावरून सीमाने थोडासा मेक-अप केला होता, ज्यामुळे तिचं सौंदर्य आणखीनच वाढलं होतं. उघडे लांबसडक केस, छोटीशी बिंदी आणि ओठांवरची हलकीशी लिपस्टिक सीमाच्या सौंदर्यात भर घालत होती.
"चल बस सीमा, कशी आहेस...?"
पूजाची आई औपचारिकता सांभाळत म्हणाली. कारण सीमाला बघून त्याला फारसा आनंद वाटला नाही, पण आता सगळे लोक समोर बसले आहेत, मग काय करणार. थोडे दाखवावे लागते.
असे म्हणताच सीमाने त्यांच्या जवळ जाऊन त्यांचे पाय स्पर्श करून आशीर्वाद घेतला.
"मी ठीक आहे काकी, तुम्हीं कश्या आहास...??"
माधव अजून यायचा होता म्हणून सगळे त्याची वाट बघत बोलू लागले.
मोठ्यांच्या बोलण्याने गरीब मुले कंटाळली.
काही वेळ शांत बसल्यावर पिहू सीमाला खेळायला बोलूं लागली.
"मम्मा, चला खेळूया... कंटाळा आलाय तुझं ऐकून...!!"
"म्हणजे मुलांनो, तुम्ही तुमच्या खोलीत जा आणि खेळा...!! आम्ही आजीशी बोलतोय...!"
सीमाने पिहूला सांगितले पण पिहू राजी झाली नाही आणि अंशही पीहू सोबत बोलूं लागला.
"नाही आत्या, तुम्ही पण या...!!
आम्ही का खेळू एकट्याने, तू असताना मजा येते...!!
शेवटी मुलांचे म्हणणे ऐकून सीमाच्या आईने सीमाला मुलांसोबत जायला सांगितले.
"जा आणि थोडा वेळ मुलांसोबत खेळ, तु त्यांच्यासोबत गेल्याशिवाय त्यांना पटणार नाही."
.....सीमाच्या आईने मुलांच्या सांगण्यावरून सीमाला मुलांसोबत खेळायला पाठवले.
सीमा काही वेळ मुलांसोबत खेळत राहिली. बाहेर सगळे माधवची वाट बघत होते, तो अजून आला नव्हता.
काही वेळ खोलीत खेळल्यानंतर पिहूला कंटाळा येऊ लागला आणि ती सीमाला म्हनू लागली.
"मम्मा, चल ना तू लपून बस, मग आम्ही तुला शोधू...!"
"नाही बेटा.... आत्ता घरात पाहुणे बसले आहेत, आत्ता आपन खेळू शकत नाही आणि ते ही हाइड एंड सिक.... तू म्हणशील तर काहीतरी दुसर खेळूया...!"
“नाही आत्या… हे खेळायला हवं ना, खेळताना…??” दोन्ही मुलांनी सीमाच्या गळ्यात हात घातला आणि प्रेमाने म्हणाली.
"नाही बेटा... तू का ऐकत नाहीस, आई तुला ओरडतील अंश आणि मला पण, माहित आहे ना...??"
सीमाने अंशला समजावण्याचा प्रयत्न केला.
"मम्मी मला शिव्या घालणार नाही, मम्मी तिच्या आईशी बोलत आहे, ते आमच्याकडे लक्षही देत नाहीत, चला आत्या...!!"
अंश आग्रह करू लागला.अंशला बघून पिहूही अविचल झाली.
“नाही आई… तू जा.
अस कर, आम्ही लपतो, तुम्ही आम्हाला शोधा... ठीक आहे मामा....!”
ठीक आहे....!” सीमाला मुलांचे म्हणणे पटले.
"चल मग पटकन जा, मी 10 मोजतो, ठीक आहे ना... चल पटकन पळूया...!"
सीमाने सर्व मुलांना लपायला सांगितले आणि ती काही वेळ खोलीत बसून राहिली.
"मुले आली, सीमा दोन मुलांकडे इकडे तिकडे बघू लागली. पिहू दरवाजाजवळ लपून बसली होती आणि तिच्या दोन्ही डोळ्यांवर हात ठेवला होता. सीमा सुद्धा गुपचूप पिहू जवळ आली पण सीमाच्या पायघोळांच्या आवाजामुळे ती सावध झाली आणि सीमा तिच्या जवळ येताच पीहू दाराबाहेर पळाली आणि सीमा सुद्धा पिहूला पकडण्याचा प्रयत्न करत असताना तिचा पाय दरवाज्याजवळ घसरला.सीमा पडणारच होती तेव्हा माधवने सीमाचा एक हात पकडला आणि दुसऱ्या हाताने तिला ओढले. .पडणारी सीमा हाताने पकडली.
सीमाने तिचे दोन्ही डोळे मिटले आणि माधवच्या मिठीत झोका घेतला. सीमाचे लांबसडक उघडे केस जमिनीला स्पर्श करू लागले. माधव सीमाच्या निरागस चेहऱ्याकडे बघत राहिला पण त्याने स्वतःवर नियंत्रण ठेवले.
"अरे, अहो... सावध राहा...!!
तुम्ही आत्ताच पडनार होत्या.
सीमाला सांभाळत माधव म्हणाला.
माधवचा आवाज येकून सीमाने पटकन डोळे उघडले आणि माधवपासून वेगळी झाली.
सीमासमोर उभा होता एक अनोळखी उंच, हुशार मुलगा ज्याला सीमाने कधीच पाहिले नव्हते.
एका अनोळखी व्यक्तीच्या कुशीत स्वतःला पाहून ती जरा घाबरली.
तेवढ्यात पिहू तिथे आली आणि सीमाला दोन्ही हातांनी कान धरून सॉरी म्हणू लागली.
"सॉरी मम्मा...!"
"काही हरकत नाही बेटा, मी ठीक आहे...!!
चला खोलीत जाऊन खेळूया...!!
सीमा पिहूला मांडीत घेऊन निघू लागली.
"तू किती सुंदर मुलगी आहेस, नाव काय आहे या गोड मुलिच??"
माधव पिहूला विचारू लागला.
तेवढ्यात अंशच्या आवाजाने पूजा तिकडे धावत आली.
टाळ्या वाजवून तो बोलत होता.
“आत्या पडल्या…आत्या पडल्या…!”
“कितीवेळा सांगितलंय तुला, तरीपण ती नेहमी मुलांसोबत पोरं बनते, आता तिच्यावर पडलं तर, किंवा कुणालाही दुखापत झाली असती तर… ती एका मुलाची आई झालीय, तरीही ती शुद्धीवर आलेली नाही. आता, "माधव, तू ठीक आहेस ना...?"
माधवचा हात धरून त्याच्याकडे बघत पूजा म्हणाली.
"हों दीदी... मी ठीक आहे आणि तू अजूनही तशीच आहेस. तू थोडीही बदलली नाहीस...!"
"आता मी काय केले...? ती मुलगी अशी आहे, ती एकही गोष्ट नीट करू शकत नाही...!"
"दीदी, तीचा काही दोष नाही... मी अचानक आलो आणि तेवाढयात तीचा पाय घसरला आणि मी तीचा हात धरला. मी त्याचा हात धरला नसता तर ती ...!"
माधव समोर बोलणार होता पण पूजाने त्याला अडवलं.
तर...?? तर काय...?? मी किती कमी पडलो असतो...!!
माधव बोलणार होता पण पूजाने त्याला अडवलं.
"दीदी, तुला एवढा द्वेष का आहे....?? बाय द वे, कोण आहे ती व्यक्ती....??"
माधवने सीमाला ओळखले नाही आणि सीमानेही माधवला ओळखले नाही कारण दोघेही एकमेकांना कधीच भेटले नव्हते.
"ती माझी नंद आहे, पण तु तिच्यापासून दूर राहा...!"
"पण का....??"
"का..? का, काही नाही, मी सांगतो तेवढे ऐक..!"
तिचा आवाज ऐकून रोहनही पूजाच्या मागे आला.
"अहो, तुम्ही दोघं भाऊ-बहिणी, याविषयी बोलाल का की तुम्ही पण आत याल...? अहो, निदान तुमच्या भावाची ओळख करून द्या...!!"
......"अरे बाबा, प्लीज आम्हाला पण तुमच्या भावाचीही ओळख करून द्या...!! तुम्ही दोघं भाऊ-बहीण याबद्दल बोलत रहाल की त्याला पण आत येऊ दयाल...??"
रोहन बाहेर आला आणि पूजाला म्हणाला.
"नमस्कार भाऊजी...!! आज आपण पहिल्यांदाच भेटतोय...!!
आणि ताई, तुझा मुलगा अंश, कुठे आहे तो...?
"आत्ताच इथेच होता कदाचित तो त्याच्या खोलीत गेला असावा... चल तु आत ये… आई, बाबा आणि आम्ही सगळे खूप वेळेपासून तुझी वाट पाहत आहोत...!"
पूजा माधवला घेऊन रोहनसोबत दिवाणखान्यात गेली.
सीमा पण तिथेच उभी होती आणि मग पिहूला सोबत घेऊन तिच्या रूमकडे निघून गेली. माधवची नजर फक्त सीमाकडे पाहत होती.
“अरे, तुम्हीं पण या, तुम्हीं कुठे चालले आहात… माधव सीमाला म्हणाला पण सीमाने माधवकडे दुर्लक्ष केले.
पूजाही पुन्हा माधवकडे पाहू लागली.
"ताई तू पण ना... भाऊजी, कशे सहन करते तूला ते देवालाच माहित...?"
माधव हसत म्हणाला. माधवच्या बोलण्यावर रोहनही हसायला लागला.
“आता काय करू भाऊ… मला आयुष्यभर हे सहन करावंच लागेल…!”
"तुला काय म्हणायचंय... तू मला सहन करतोयस...?? मी खूप वाईट आहे....?? आणि तू इथे आम्हाला भेटायला आला आहेस की मला चिडवायला...!! ?"
पूजा माधवला शिव्या देऊ लागली.
सगळे रूमवर पोहोचले. माधव यांनी सीमाच्या आई-वडिलांच्या चरणांना स्पर्श करून आशीर्वाद घेतले. सगळे बोलू लागले आणि काही वेळाने सगळे जेवायला बसले.
पूजा आणि सीमाने मिळून सर्वांची ताटं तयार केली आणि स्वतः जेवायला बसल्या.
"अहो, तुम्ही पण या...!"
माधव सीमाला म्हणाला.
"ती नंतर खाईल, तुम्हीं जेवा...!"
पूजा माधवला म्हणाली.
"हो सीमा, तू पण ये...!!"
रोहनने सीमाला हाक मारली.
"मी पिहूसोबत जेवतो...!"
सीमाने मान टेकवून उत्तर दिले
सगळ्यांना जेवण दिल्यावर सीमा पिहूला जेवायला घेऊँन गेली. पण माधव गप्प बसणार नव्हता. त्याने पुन्हा सीमाला हाक मारली आणि स्वतः उठून सीमा जवळ आला.
"अरे तू पण माझ्याकडे घेऊन ये, मी आज पिहूला खायला देईन...!"
असे म्हणत माधवने पिहूला आपल्या मांडीत बसवले.
"अरे,,,, अहो, तुम्ही जा, मी तीला खाऊ घालीन, ती कोणाच्या हातून खात नाही...!!
तुम्ही पाहुने आहात आणि तुम्ही असे इथे...!!
"तुमच्याकडे पाहुणे आले तर...म्हणूनच मी म्हणतोय एकत्र जेवा. एकट्या पाहुण्याला कोणी खायला घालत नाही...!!"
"तू म्हणालास तू एकटा आहेस पण संपूर्ण कुटुंब तुझ्यासोबत आहे...!"
"पण तू इथे नाहीस...!"
माधवला तिच्या जवळ बसलेले पाहून सीमा घाबरली आणि इतर लोकांकडे पाहू लागली. सगळे माधव आणि सीमाकडे बघत होते आणि पूजाला राग आला होता आणि कदाचित तिच्या मनात सीमा ला शिव्या दिल्या होत्या. त्यामुळेच सीमाने त्याच्याकडून सर्व काही काढून घेतल्यासारखा चेहरा केला.
माधव प्रेमाने पिहूला खायला घालत होता आणि ती पण जेवत होती. जणू माधव तीला नवीन नव्हता.
माधवचे असे सीमा जवळ येणे पूजाला आवडत नव्हते आणि माधवला सीमाशी असे बोलताना पाहून पूजाच्या आईही रागाने लाल झाली होती.
शेवटी काही वेळाने पिहूचे जेवण संपले आणि माधवने सीमाला त्याच्यासोबत जेवायला पटवले.
माधवने स्वतः सीमासाठी ताट तयार केले. आता पूजा गप्प बसू शकली नाही आणि माधवला अडवलं.
"हे काय आहे...? तू तिची फारशी काळजी करत नाहीस...?"
पूजा हळूच तिच्या शेजारी बसलेल्या माधवच्या जवळ आली आणि म्हणाली.
"हो, त्यात काय चूक आहे ताई...!! मी हे फक्त जेवायला म्हणतोय, कोणतं लग्न करायला सांगतेय मी...?"
माधवच्या हे बोलून पूजाला पूर्ण धक्का बसला होता आणि आता तिच्याकडे माधवला बोलण्यासारखे काहीच नव्हते. त्यामुळे तीने माधवच्या पायावर पायाने जोरदार प्रहार केला.
"ताई... ताई, तु हे काय करतेयस...?"
"तुला शुद्धीवर आणतोय...!"
पुढचा भाग.........
